Aperçu
Les Bluestack Mountains – connues localement sous le nom de Croaghgorms – forment une épine dorsale de granite à travers le sud du comté de Donegal, et c’est le massif que la plupart des visiteurs dépassent sans s’arrêter en route vers la côte. C’est en grande partie ce qui fait leur charme : des sommets arrondis, des lacs voilés de brume et des tourbières que peu de randonneurs foulent. S’étendant entre le Barnesmore Gap et les basses terres côtières, le massif agit comme une frontière naturelle séparant Donegal Town et Ballyshannon des communautés gaéliques du nord autour de Dungloe et Letterkenny. À 674 m, le Croaghgorm est le sommet le plus élevé, tandis que Silver Hill (600 m) détient la distinction d’être le plus petit sommet d’Irlande à satisfaire à la classification Simms. Le terrain passe de douces collines piquetées de bruyère à de profondes vallées fluviales et des plateaux tourbeux, créant un paysage qui récompense autant les marcheurs réguliers que les observateurs attentifs.
Origines glaciaires et légendes locales
Les Bluestacks doivent leur caractère accidenté à la dernière période glaciaire. Il y a environ 12 000 ans, d’immenses calottes glaciaires ont broyé le socle granitique ancien. La roche la plus tendre a été érodée, mais le granite résistant a tenu bon, laissant derrière lui des blocs abrupts, des dalles polies et de raides cirques glaciaires qui dessinent encore aujourd’hui l’horizon. Le nom irlandais Croaghgorm signifie « la montagne bleue », en référence à la teinte gris-violet que prennent les sommets à l’aube et au crépuscule.
Historiquement, le massif a servi de barrière défensive et de frontière naturelle pour le commerce. Le Barnesmore Gap a longtemps été le principal passage pour les marchandises et les voyageurs circulant entre le nord et le sud du Donegal. Disséminés sur les hauteurs, de discrets témoignages de la présence humaine ancienne subsistent, notamment le cimetière de montagne de Disert. Ce site d’inhumation isolé, entouré de landes ouvertes, a inspiré des générations d’histoires locales sur les esprits errants et les cercles de fées cachés. L’église en ruine de Disert, que longe le Bluestack Way, est un site paléochrétien datant du VIIe siècle.
Le Bluestack Way : itinéraire et étapes
Le sentier officiel couvre 64,1 km, grimpe environ 1 230 m au total et est classé de difficulté modérée. Soyons clairs sur le type de marche qu’il propose : 21 km se déroulent sur de tranquilles routes locales, et une grande partie du reste traverse des landes ouvertes, souvent humides, et des chemins de tourbière. On parcourt le Bluestack Way pour la solitude et les grands espaces, pas pour des crêtes spectaculaires. La plupart des randonneurs le découpent en trois étapes sur un long week-end. Le sentier est balisé d’une flèche jaune sur fond noir, et par temps humide, un itinéraire alternatif à l’ouest de Disert permet d’éviter le pire de la lande ouverte.
| Étape | Itinéraire | Points forts |
|---|---|---|
| Jour 1 | Donegal Town → Lough Eske | Zone de conservation au bord du lac, saumons et moules perlières d’eau douce, boucle facultative de 5,5 km autour de Loch Iascaigh |
| Jour 2 | Lough Eske → Disert | Montée progressive à travers les contreforts, ancien cimetière de Disert, marches de crête ouvertes avec de vastes panoramas sur la vallée |
| Jour 3 | Disert → Ardara | Landes ondulantes, lignes de vue dégagées vers la côte ouest, arrivée à The Diamond à Ardara |
Les chiens ne sont pas admis sur le Bluestack Way – les sections traversant des terres agricoles privées sont notamment interdites, la première près d’Owenboy lorsqu’on se dirige vers le nord depuis Donegal Town. Pour la navigation, emportez les cartes OS Discovery Series au 1:30 000 (feuilles 1, 2 et 3) ou téléchargez les détails de l’itinéraire depuis le portail des sentiers de Sport Ireland.
Faune et paysages
Les Bluestacks sont l’un des corridors de vie sauvage les plus paisibles du Donegal. En automne, les cerfs élaphes mâles gagnent les tourbières pour le brame, tandis que les loutres et les écureuils roux affectionnent les fourrés de noisetiers et les berges des rivières plus en contrebas.
L’eau joue un rôle central dans le paysage. Le Lough Belshade, blotti contre le flanc ouest du Croaghgorm, est un lac isolé, d’un calme miroir, qui reflète le granite environnant. Plus au sud, le Lough Eske ancre la première étape du sentier. Ses rives sont bordées de chemins de promenade, et le lac abrite des populations saines de saumon atlantique et de la moule perlière d’eau douce, espèce menacée. Les sources pétrifiantes voisines déposent de délicats dépôts minéraux sur les branches tombées, une curiosité géologique discrète qui vaut le coup d’œil.
Informations pratiques
- Longueur et difficulté : 64,1 km, modéré, environ 1 230 m de dénivelé positif total. Adapté aux marcheurs ayant une condition physique raisonnable et de l’expérience sur terrain accidenté.
- Départ et arrivée : Le sentier commence à The Diamond à Donegal Town et se termine à The Diamond à Ardara.
- Cartes et guides : Les cartes OS Discovery Series (feuilles 1, 2, 3) sont indispensables. La page officielle de Sport Ireland propose des fiches d’itinéraire téléchargeables.
- Hébergement : Chambres d’hôtes, maisons d’hôtes et cottages en location abondent à Donegal Town, Ardara et dans les villages le long du Lough Eske. Des campings désignés fonctionnent près du lac en été.
- Équipements : Des toilettes publiques sont disponibles aux deux Diamonds. Les sources d’eau sont fiables près des lacs et des ruisseaux, mais prévoyez au moins 1,5 litre par personne et par jour.
- Frais et stationnement : Le sentier est gratuit. Le stationnement dans les rues d’Ardara et de Glenties est gratuit ; à Donegal Town, les parkings publics sont payants.
Accès et conseils saisonniers
L’accès autoroutier le plus proche se fait par la N13 jusqu’à Donegal Town et la N15 jusqu’à Ardara. Les lignes Bus Éireann 480 et 490 desservent les points de départ du sentier, bien que les services du dimanche soient limités. L’aéroport de Donegal (CFN) se trouve à environ 30 km au nord, tandis que l’aéroport de Derry (LDY) est à environ 70 km.
Le sentier est ouvert toute l’année, mais de fin mai à début octobre offre les conditions les plus fiables. Les marches hivernales exigent des bottes robustes, des vêtements imperméables et une boussole fiable, car les tourbières peuvent geler et la visibilité chuter rapidement. L’automne offre de riches couleurs de fougères et une faune active, tandis que le printemps apporte les floraisons de bruyère et les oiseaux nicheurs. Consultez les prévisions météorologiques locales avant de partir et informez toujours quelqu’un de votre itinéraire prévu et de votre heure de retour estimée.
Pour un repas après la marche, la place du marché d’Ardara est à quelques pas de la fin du sentier, avec le Ardara Heritage Centre à proximité pour découvrir l’artisanat régional et l’histoire locale. Emportez un téléphone chargé et informez quelqu’un de votre itinéraire avant de partir : le signal disparaît sur de longues étendues une fois que vous êtes sur la lande ouverte.