Aperçu
Un bronze grandeur nature de Rory Gallagher se dresse à l’angle de Main Street et de Castle Street, guitare à la main – le fils le plus illustre de Ballyshannon et la raison pour laquelle beaucoup de gens viennent. La ville s’étend sur la rivière Erne, là où elle s’élargit vers la Donegal Bay, et se targue également d’être la plus ancienne d’Irlande, érigée en borough par Jacques Ier en mars 1613. Sa population s’élevait à 2 246 habitants au recensement de 2022.
Voici la part d’honnêteté : de nombreux visiteurs filent devant Ballyshannon pour rejoindre Bundoran un peu plus loin sur la route, et la ville n’en est que plus calme. C’est là son atout. La rue principale, bordée de bâtiments en pierre, de commerces indépendants et de pubs traditionnels, constitue une base tranquille pour explorer le sud du Donegal, la Wild Atlantic Way et le nord du comté de Sligo, les prairies riveraines cédant rapidement la place aux falaises, aux forêts et à la montagne.
Histoire et légendes
La présence humaine ici remonte à très loin. Les fouilles ont mis au jour des vestiges néolithiques, des buttes de combustion de l’âge du bronze (fulachta fiadh) et une paire de disques solaires en or datant d’environ 2500–2150 av. J.-C. Une église et un cimetière médiévaux découverts en 2015 renfermaient des centaines de squelettes, des pennies d’argent des règnes d’Henri III et d’Édouard Ier, ainsi que des perles de quartz placées dans les mains des défunts.
Le nom commémore Seannach, un guerrier du Ve siècle que l’on dit tué à l’embouchure de la rivière. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la ville était un bastion des O’Donnell, dont le château se dressait autrefois au-dessus de l’estuaire. Le folklore local garde ses couleurs : en 1793, Robert Stewart, futur Lord Castlereagh, aurait vu le « garçon radieux », figure annonciatrice de mort, surgir d’une cheminée de la caserne de la ville. Le poète William Allingham, né ici en 1824, en fit plus tard le récit ; ses cendres reposent dans le cimetière de St Anne’s Church. Ballyshannon est aussi le lieu de naissance de la mère de Bram Stoker, dont les récits de folklore local et de l’épidémie de choléra de 1832 sont souvent crédités d’avoir nourri l’atmosphère de Dracula.
Une chose à ne pas venir chercher : les célèbres chutes d’Assaroe, autrefois un saut de saumon renommé, ont disparu. Le projet hydroélectrique de Cathaleen’s Fall, dans les années 1950, a abaissé le lit de la rivière, effacé les chutes et créé le lac d’Assaroe. Un étroit chenal canalisé traverse désormais la ville, franchi par le vieux pont de pierre, une rocade moderne et une passerelle du millénaire.
Que voir et que faire
Heritage Trail – Une boucle autonome de 4 km relie dix panneaux d’information retraçant l’histoire de la ville. Elle part près de la gare routière, sur le site du château des O’Donnell, et passe par le cimetière médiéval de Ballyhanna, l’ancien workhouse, le site des chutes d’Assaroe et l’ancienne distillerie. Plat et facile pour la plupart des âges.
Ballyshannon & District Museum – Au deuxième étage du grand magasin Slevin’s, ce musée gratuit (ouvert en avril 2013) couvre le chemin de fer de la ville, l’industrie de la pêche au saumon, le barrage hydroélectrique, les deux guerres mondiales et le « Donegal Corridor » de la Seconde Guerre mondiale – la route aérienne au-dessus de Belleek et Ballyshannon empruntée par les Catalina de la RAF, dont l’un repéra le Bismarck en 1941 – ainsi qu’une salle consacrée à Rory Gallagher. Il est ouvert du lundi au samedi, de 10h00 à 17h00, fermé le dimanche, avec un stationnement gratuit. Le personnel organise des visites guidées gratuites de la ville historique (dons bienvenus).
Assaroe Abbey – Les ruines au bord de la rivière de ce monastère cistercien du XIIe siècle, juste à l’extérieur du centre, offrent une halte paisible ; les murs de la nef sont toujours debout, avec une vue dégagée sur l’estuaire.
St Anne’s Church – Le bâtiment blanc de la Church of Ireland sur Mullaghnashee, construit vers 1740 et reconstruit en 1840, est réputé se dresser au-dessus d’une tombe néolithique. Son cimetière abrite les cendres d’Allingham et offre un panorama sur l’estuaire de l’Erne.
Cyclisme et randonnée – Ballyshannon est un carrefour de la North West Cycle Trail, avec deux boucles au départ de la ville : une balade de 39 km vers le lac d’Assaroe et Rossnowlagh, et un parcours de 36 km via Bundoran jusqu’à Belleek. Le Cycle Hub fournit cartes et conseils toute l’année.
Festivals et musique
La musique traverse la ville. Deux festivals attirent des visiteurs de toute l’Europe :
- Rory Gallagher International Festival – Pendant le week-end férié de juin, le plus grand événement hommage à Rory Gallagher d’Europe attire environ 8 000 personnes pour des journées de blues-rock live sur de multiples scènes, des concerts de rue et des ateliers de guitare.
- Ballyshannon Folk & Traditional Music Festival – Le week-end férié d’août, l’un des festivals folk les plus anciens au monde, avec des sessions qui débordent des pubs.
En dehors de la saison des festivals, les sessions de musique traditionnelle restent un rendez-vous régulier dans les pubs locaux – informelles, fréquentes et ouvertes à tous ceux qui jouent.
Où manger, boire et dormir
Pour une pinte, le Thatch Bar (géré par le Dorrian’s Imperial Hotel) est le choix cosy, tandis qu’Owen Roes et Dicey Reilly’s animent des soirées plus vivantes avec de la musique live régulière. Shannon’s Corner propose une cuisine irlandaise simple, avec le Golden Dragon et Top Pizza pour des repas rapides. L’Abbey Arts Centre sur Tirconaill Street accueille de temps à autre des pièces de théâtre.
Pour dormir, le Dorrian’s Imperial Hotel occupe un bâtiment de 1781 au centre-ville ; Assaroe House est un B&B au bord de la rivière ; et le Lakeside Caravan & Camping Park se trouve sur le lac d’Assaroe, avec permis de pêche et accès à l’eau.
Y aller et conseils pratiques
- En voiture – La N15 traverse la ville du nord au sud, une halte pratique sur la Wild Atlantic Way entre Donegal Town et Sligo. Comptez 10 minutes de route depuis Bundoran, 15 depuis Rossnowlagh et environ 20 jusqu’à Mullaghmore dans le Sligo.
- En bus – Le Bus Éireann X30/30 relie Dublin, Cavan, Enniskillen et Donegal Town ; le Local Link 982 part de la gare de Sligo (environ 80 minutes).
Les horaires de l’office de tourisme méritent d’être vérifiés sur place avant de vous y fier, car son site web est actuellement hors ligne. Si vous prévoyez d’assister à l’un des deux festivals, réservez un lit plusieurs mois à l’avance – les B&B et hôtels de la ville se remplissent rapidement ces week-ends-là.
Enfin, consultez les horaires des marées avant de marcher dans la partie basse de l’estuaire près d’Assaroe : les bancs de sable ne sont entièrement découverts qu’à marée basse, ce qui vous donnera le meilleur accès aux abords de l’abbaye.