Ce que le barrage a fait disparaître
Lorsque les ingénieurs ont barré la rivière Erne au début des années 1950, ils ont noyé les chutes d’Assaroe Falls – une cascade qui attirait les visiteurs depuis des siècles – ainsi que le pont à 14 arches du XVIIe siècle, Camlin Castle et quelques maisons aux noms de Stonewold, Laputa et Cliff House. À la place s’élève aujourd’hui Cathaleen’s Fall, la plus grande des deux centrales du projet Erne Scheme et, à l’époque, le premier grand chantier d’infrastructure mené conjointement par la République et l’Irlande du Nord depuis la partition.
C’est ce poids politique qui fait tout l’intérêt du lieu. Le projet avait pour défenseurs, d’un côté, le Premier ministre nord-irlandais Basil Brooke et, de l’autre, Seán Lemass, alors ministre de l’Industrie et du Commerce de la République – deux hommes qui ne s’entendaient à peu près sur rien d’autre. Si vous ne devez retenir qu’une chose ici, c’est la visite guidée gratuite de la salle des machines : l’extérieur seul ne justifie pas un long détour.
Histoire et construction
L’idée de barrer l’Erne circulait dès les années 1920, mais les travaux n’ont commencé qu’en 1946. Au cours des années suivantes, les équipes ont excavé quelque 600 000 m³ de terre et de roche pour creuser le canal de Belleek, long de 6 km, et un canal de fuite de 1,37 km en aval des chutes, avant d’élever un barrage-poids en béton de 257 m de long et 27 m de haut, doté de trois vannes de décharge d’environ 7,9 m (26 ft) d’ouverture chacune. La première des deux turbines Kaplan est entrée en service en novembre 1951, la seconde en 1952, et la centrale a été déclarée opérationnelle le 1er octobre 1952. Le barrage lui-même a été achevé en 1955.
Les deux turbines de 22,5 MW offrent une puissance combinée de 45 MW et une production moyenne d’environ 206 GWh par an – de quoi alimenter, selon une estimation de l’époque, plus de 20 000 foyers. Cathaleen’s Fall reste le deuxième complexe hydroélectrique d’Irlande après Ardnacrusha, sur le Shannon.
Dans la salle des machines
C’est pour la centrale elle-même qu’il vaut la peine de réserver une visite. L’édifice est un bel exemple de modernisme du milieu du XXe siècle : un bloc à toit plat percé de longues fenêtres en bandeau, sans aucun habillage décoratif, coiffé à l’intérieur d’une verrière qui déverse la lumière du jour sur les machines. Un escalier hélicoïdal en béton, en porte-à-faux, relie les niveaux d’un seul élan, et la lumière se déplace dans l’atrium au fil de la journée. Le bâtiment d’entrée, distinct, qui abrite aujourd’hui l’exposition, relève d’un style Art déco antérieur.
Les visites se font en petits groupes, à travers l’exposition puis jusqu’à la salle de contrôle, où de vieux tableaux voisinent avec les équipements de surveillance modernes. Les panneaux évoquent la construction, les enjeux politiques transfrontaliers et les conséquences pour les communautés de la vallée de l’Erne, dont les terres et les repères ont disparu sous les eaux.
La passe à poissons et l’écloserie
Production d’énergie et écologie fluviale vont ici de pair. Une passe à poissons à orifices immergés, dotée de fentes calibrées pour les civelles, permet aux saumons et aux anguilles de franchir le barrage. L’écloserie du site relâche environ 500 000 smolts de saumon par an et capture quelque 4 millions de civelles pour protéger les populations juvéniles. Des panneaux d’interprétation expliquent comment les débits et le fonctionnement des turbines sont ajustés au rythme des migrations saisonnières. Venez entre mars et juin : si le niveau de l’eau s’y prête, vous pourrez assister à la remontée printanière des saumons.
The Weir
Le seuil de Cathaleen’s Fall a servi de modèle au décor de la pièce de Conor McPherson The Weir – une petite note littéraire sur un site par ailleurs résolument industriel.
Visiter
Une mise en garde s’impose : le programme de visites n’a rien de régulier. Des visites publiques gratuites ont eu lieu ici au printemps et au début de l’été 2016, mais aucun calendrier fiable n’a été publié depuis. Considérez donc les horaires indiqués du mardi au vendredi comme une simple indication et vérifiez directement auprès de l’ESB avant d’organiser votre journée autour de la visite. Réservez à l’avance via le portail éducatif de l’ESB, car les groupes sont réduits.
Comptez environ 90 minutes pour l’exposition et la visite guidée. Il fait plus frais dans la salle des machines qu’à l’extérieur : prévoyez une petite couche supplémentaire et des chaussures confortables pour l’intérieur. L’espace principal d’exposition est accessible en fauteuil roulant ; l’escalier hélicoïdal ne l’est pas, mais le personnel peut organiser un itinéraire de substitution.
Accès et stationnement
La centrale se trouve sur la Belleek Road, à Townparks, juste à l’écart de la N15 à l’endroit où elle franchit l’Erne, à l’est de Ballyshannon. Elle est à quelques minutes à pied de l’arrêt de bus de Ballyshannon (lignes Bus Éireann 64 et 370) et du parking de la ville. Le stationnement sur place est gratuit pour les groupes en visite, avec quelques places visiteurs attribuées par ordre d’arrivée. Si vous venez de plus loin, la gare la plus proche est celle de Sligo, à environ 30 km, d’où il faut poursuivre en bus ou en voiture de location.
À voir dans les environs
- Ballyshannon – considérée comme la plus ancienne ville d’Irlande, avec un pont historique et des promenades au bord de l’eau.
- Les chutes et l’abbaye d’Assaroe – la cascade engloutie et le site monastique, aujourd’hui sous le réservoir.
- Camlin Castle – les ruines de la demeure du XVIIe siècle rasée pour le barrage.
- Ardnacrusha – la première grande centrale hydroélectrique d’Irlande, sur le Shannon, dans le County Clare.