La cascade engloutie
La cascade à laquelle Assaroe doit son nom n’existe plus. Eas Aoidh Ruadh, les chutes d’Aodh Ruadh, était l’un des grands sauts à saumons de la rivière Erne, jusqu’à ce que l’État en détourne le cours vers 1950 pour alimenter la centrale hydroélectrique de Cathaleen’s Fall et le retienne derrière un barrage. Le réservoir ainsi formé est devenu le lac d’Assaroe ; le saut, lui, n’est plus qu’un déversoir de béton. Les pêcheurs du cru militent depuis longtemps pour qu’un débit saisonnier y soit rétabli au moment des remontées de saumons, mais pour l’heure, le grondement au son duquel Ballyshannon a grandi s’est tu.
Dans la version la plus ancienne du récit, Aodh Ruadh était un roi suprême légendaire qui glissa et se noya dans les chutes ; sa fille Macha lui aurait succédé. On se dispute ces lieux depuis fort longtemps : les Annales des quatre maîtres rapportent un massacre survenu ici même, à Eas Ruaidh, dès l’an 836.
L’abbaye
Au-dessus de la cascade disparue se dresse ce que l’on vient vraiment voir : la carcasse éventrée de l’abbaye d’Assaroe. Des moines cisterciens venus de Boyle Abbey la fondèrent en 1178 et l’achevèrent en 1184, sur des terres données par Flaherty O’Muldory, seigneur du Tír Chonaill, qui la dédia à Dieu et à saint Bernard. Elle survécut à un incendie en 1377 et à un raid en 1398, puis déclina après la Réforme, les pires dommages datant des années cromwelliennes. Il n’en subsiste que des fragments : l’extrémité ouest de l’église, une partie du pignon ouest, un pan du mur sud. Cherchez le long des murs d’enceinte et parmi les pierres éparses les fragments sculptés récupérés dans l’église.
Le poète William Allingham, né tout près, à Ballyshannon, a saisi la ruine mieux qu’aucun guide :
Gray, gray is Abbey Assaroe, by Belashanny town, It has neither door nor window, the walls are broken down.
Le Ballyshannon Regeneration Group a obtenu en 2026 des fonds pour la conservation des ruines : certains de ces murs éboulés seront peut-être consolidés. Tout près se trouve l’Abbey Well, Tobar na Bachaille, une fontaine à dévotion liée à la tradition paléochrétienne du site.
Les Water Wheels et Catsby Cave
De l’autre côté du vieux pont du moulin, en aval, la force hydraulique des cisterciens a retrouvé son emploi. Le moulin du XIIe siècle, restauré et rebaptisé les Water Wheels, fait tourner deux roues à aubes reconstruites et abrite un salon de café, un restaurant, une boutique d’artisanat et un petit musée consacré aux cisterciens d’Irlande au Moyen Âge. L’Abbey Mill Restoration Trust a repris les moulins et les terrains alentour en 1989. L’ouverture est saisonnière et pas toujours prévisible : téléphonez avant de venir (+353 71 985 1580) si c’est le café qui vous attire.
Suivez la rive boisée vers le nord et vous atteindrez Catsby Cave, une grotte dissimulée derrière une paroi rocheuse. Sous les Lois pénales, les familles du coin s’y retrouvaient pour entendre la messe en secret ; un autel de pierre grossier s’y trouve toujours, ainsi qu’une vieille roue de moulin que l’on fait remonter à l’époque cromwellienne.
À voir et à faire
- Parcourir le domaine de l’abbaye et son cimetière – un terrain herbeux et irrégulier, très calme, propice à la photographie.
- Les Water Wheels – voir tourner les roues à aubes, flâner dans la boutique d’artisanat, faire une pause au café et au musée ; les horaires étant saisonniers, téléphonez d’abord.
- Catsby Cave – l’abri où l’on disait la messe sous les Lois pénales, à quelques minutes de marche en remontant la rive.
- Pêcher dans le lac – le lac d’Assaroe abrite truites fario, brochets et poissons blancs ; la pêche du bord est autorisée sur certains tronçons désignés de la rive nord, avec un permis d’Inland Fisheries Ireland.
- Combiner avec la côte – les plages de Rossnowlagh et de Bundoran sont toutes deux à quelques minutes de voiture.
Informations pratiques
- Accès et situation : à environ 1 km au nord de Ballyshannon, en retrait de la N15, fléché ; entrée libre, ouvert du lever au coucher du soleil.
- Stationnement : un petit parking près du cimetière de l’abbaye, d’autres places à proximité du moulin ; les deux se remplissent vite les week-ends d’été.
- Chaussures : le sol est irrégulier et glissant après la pluie, prévoyez de bonnes chaussures et un imperméable.
- S’y rendre : les lignes 64/65 de Bus Éireann s’arrêtent à Ballyshannon ; l’abbaye et le moulin sont à une quinzaine de minutes de marche vers le nord, le long de la rivière. Il n’y a ni guichet ni visite guidée : tout se découvre en autonomie.
Si vous ne disposez que d’une heure, consacrez-la à l’abbaye et à Catsby Cave. Le lac est agréable, mais vous en trouverez de semblables dans tout le Donegal ; le saut à saumons noyé et la grotte de la messe clandestine, nulle part ailleurs.