Le bâtiment en pierre au centre de Crolly a connu quatre vies. Le Congested Districts Board l’a fait construire en 1901 ; on y a tissé des tapis du Donegal pour le palais de Buckingham, la Maison-Blanche et le château de Dublin, il a servi de caserne militaire, a produit les poupées Crolly cousues main de 1939 jusqu’aux années 1970, et abrite aujourd’hui une distillerie de whisky en activité. Si vous avez une heure à passer dans ce village de la Gaeltacht à l’ouest du Donegal, c’est là qu’il faut la consacrer.
Crolly (officiellement Croithlí) s’étend au bord de la rivière Crolly, qui marque l’ancienne frontière entre Gweedore et The Rosses, ainsi qu’entre les baronies de Kilmacrenan et de Boylagh. L’irlandais est la langue de travail ici, dans les boutiques comme dans les deux pubs, et le village se remplit d’étudiants en immersion pendant les cours d’été. La N56 le traverse de part en part, ce qui en fait une halte facile entre Derry et Donegal Town.
La Crolly Stone
Sur la rive se dresse Cloch Mhór Léim an tSionnaigh, le Grand Rocher du Saut du Renard, un bloc erratique réputé être le plus gros rocher d’Irlande. Les histoires qui s’y rattachent pèsent plus lourd que sa taille. On dit que Fionn mac Cumhaill l’aurait lancé sur Diarmuid et Gráinne en fuite et l’aurait manqué ; une autre version veut qu’il ait rebondi sur le sommet d’Errigal avant d’atterrir ici. Posez trois petites pierres sur le dessus et vous obtenez un vœu. Et le rocher est censé basculer le jour où la plus belle fille d’Irlande — ou, selon la version, celle aux cheveux les plus roux — passerait en dessous.
Juste en aval, la rivière franchit une cascade peu élevée. Choisissez un temps pluvieux, quand elle rugit vraiment ; par temps sec, ce n’est qu’un filet d’eau. Un sentier court et plat descend vers l’eau depuis le vieux pont de pierre, qui marque la limite de la paroisse et offre un coin tranquille pour regarder la rivière poursuivre sa course vers l’estuaire à An Ghaoth.
Randonnées au départ du village
Deux boucles balisées partent de Crolly. Lúb an Chlochain Bhig est la plus longue, avec ses 6,3 km, soit environ une heure cinquante, offrant des vues sur la rivière et la côte en chemin. Lúb Loch na Caillí suit le tracé de l’ancienne voie ferrée. Ce sont toutes deux des marches simples, plutôt que de la randonnée en montagne.
Les monuments
Un monument de 2016 près du pub Páidí Óg’s commémore l’Insurrection de Pâques 1916 et la guerre d’indépendance. À quelques minutes à Meenaleck, un mémorial à Leo’s Tavern rend hommage au volontaire de l’IRA Caoimhín Mac Brádaigh, tué lors de l’attaque du cimetière de Milltown à Belfast en 1988.
Visiter la distillerie
La Croithlí Distillery travaille avec des alambics en cuivre charentais à chauffage direct, importés de la région de Cognac — un dispositif inhabituel qui, associé à un vieillissement de type Maillard, constitue l’argument de la distillerie pour le caractère de son whisky. Les visites ont lieu tous les jours à heure fixe, de midi à 17h, et retracent le passé de tapis et de poupées du bâtiment avant d’arriver à la salle des alambics, pour se terminer par une dégustation du single malt Coillín Darach, vieilli en chêne irlandais natif ; des éditions limitées ont inclus un single cask PX vieilli en chêne espagnol.
La visite avec dégustation coûte environ 21 €, avec des options plus complètes au-dessus : une expérience complète de la distillerie à environ 35 €, un atelier café irlandais à 25 € et, pour 115 €, une séance où l’on tire le whisky à la force du fût, que l’on rebouche et que l’on étiquette de sa propre main. La boutique, le bar et le café sont ouverts sans visite, du lundi au samedi de 11h à 19h et le dimanche à partir de midi, avec café, pâtisseries maison et des sessions régulières de musique traditionnelle et des soirées contes. Il y a un parking à la porte et tout le lieu est accessible en fauteuil roulant. Réservez vos visites à l’avance en été et le week-end. La distillerie détient un prix Travellers’ Choice de TripAdvisor et a été élue entreprise touristique de l’année par la chambre de commerce de Letterkenny.
Y aller et aux alentours
Crolly se trouve sur la N56, avec un parking gratuit à la distillerie et près du pont. Páidí Óg’s est le pub du village ; Leo’s Tavern et Teach Tessie sont tout proches à Meenaleck. Pour poursuivre l’exploration, Leo’s Tavern (2,5 km) est la maison familiale de Clannad et Enya ; Carrickfinn, une plage Pavillon Bleu à côté de Donegal Airport, se trouve à environ 10 km à l’ouest ; et le parc national de Glenveagh et le mont Errigal sont à une courte distance en voiture.
Si vous le pouvez, venez après quelques jours de pluie. La cascade est tout autre chose, et la lumière sur le rocher est plus belle sous un ciel mouvant que sous le soleil plat de l’été. Pour une vision plus large des saisons de la région, consultez The Best Time to Visit Ireland.