Vue d’ensemble
Lough Belshade occupe une cuvette peu profonde balayée par le vent, au cœur des Bluestack Mountains, à quelques minutes de route de Donegal Town. Surnommé localement le Joyau des Bluestacks, le lac doit son caractère à une géographie saisissante : une île ronde et dénudée trône en son centre, entourée d’eau et encadrée d’abruptes falaises de granite. Ici, ni passerelles en bois, ni guichet, ni halte gourmande. Vous découvrirez plutôt un paysage de montagne rude, résolument à l’écart des sentiers battus. Une destination pour qui veut cheminer sur des pistes tourbeuses, s’attaquer à des parois de granite ou simplement regarder la lumière changer au-dessus d’une vallée tranquille du Donegal.
Histoire et légendes
Le nom Lough Belshade remonterait à 1593, une période troublée de l’histoire du Donegal. Selon le folklore local, des pillards anglais auraient contraint les frères d’une abbaye voisine à prendre la fuite. Alors qu’ils dévalaient vers le lac, une brume soudaine se serait levée, dissimulant une chaussée menant à l’île centrale. Les frères y auraient caché les trésors de leur église avant que les eaux ne se retirent et que la chaussée ne disparaisse.
Une autre légende tenace rattache l’île aux O’Donnell, la famille gaélique qui régna sur le Donegal jusqu’à la Fuite des comtes en 1607. On raconte que les O’Donnell utilisaient l’île comme prison de fortune, isolant les détenus au gré des marées et des caprices du temps. Que ces récits reposent sur des faits ou qu’ils soient nés de générations de randonneurs échangeant des histoires autour d’un feu de camp, ils ajoutent au paysage une véritable épaisseur d’atmosphère.
Paysage et faune
Sur le plan géologique, Lough Belshade est un cas d’école de l’activité glaciaire. Lors du retrait de la dernière période glaciaire, d’énormes calottes ont creusé la faille d’Eglish à travers le socle rocheux, laissant derrière elles un lac de faille entouré de drumlins (collines allongées façonnées par les glaciers) et d’antiques dalles de granite. La tourbière environnante abrite un écosystème d’altitude bien à elle : bruyère cendrée et callune tapissent les pentes, tandis que sphaignes, rossolis et grassettes prospèrent dans les creux les plus humides.
Les rencontres avec la faune sont fréquentes pour qui avance sans bruit. Les loutres fréquentent le Lough Nacollum tout proche, les corbeaux se laissent porter par les courants ascendants le long des falaises et des aigles royaux ont été signalés sur les hauteurs. Les eaux claires du lac laissent souvent deviner des poissons stationnant juste sous la surface et, à la fin du printemps, le sous-bois voisin se couvre d’un tapis de jacinthes des bois, de primevères et de myrtilles.
Itinéraires de randonnée
La boucle du Bluestack Way (10 km)
L’itinéraire le plus accessible rejoint le Bluestack Way depuis Donegal Town. Prenez la N56 en direction de Killybegs, puis tournez à droite vers le Solis Lough Eske Castle et suivez le balisage du Bluestack Way sur environ 3,5 km. Une piste en gravier bifurque vers une aire de stationnement en contrebas de la forêt, d’où une courte marche mène au départ du sentier principal.
| Caractéristique | Détails |
|---|---|
| Distance | 10 km (aller-retour) |
| Durée estimée | 4 heures |
| Difficulté | Modérée – essentiellement sous les 400 m, mais la navigation demande de l’attention par temps de brume |
| Points forts | Faille de Lanna Mór, Lough Nacollum, l’île centrale, vues sur la baie de Donegal vers le Benbulben, le Cuilcagh et les falaises de Slieve League |
L’itinéraire s’élève régulièrement en longeant Banagher Hill, plonge dans la vallée d’Eglish, puis emprunte une ancienne piste de tourbière jusqu’au lac. Le terrain devient mou et détrempé aux abords de la rive : des chaussures imperméables sont indispensables. L’île se contemple au mieux depuis la rive est, là où les falaises de granite se reflètent directement dans l’eau.
Options plus longues et plus techniques
Pour les randonneurs expérimentés, un parcours de 5 heures démarre au barrage hydroélectrique près d’Edrigole ; il exige un 4×4 pour l’approche initiale et une montée soutenue en terrain accidenté. La base de données MountainViews recense également un circuit de 18,1 km (Track 1980) qui fait le tour de Lough Belshade avant de gravir le Croaghgorm. Ce parcours cumule 676 m de dénivelé positif et ne doit être tenté qu’avec de solides compétences en navigation, les points d’accès ayant évolué au fil des ans.
Escalade
Lough Belshade est l’un des sites d’escalade sur granite les plus fiables du Donegal. La principale paroi, le Belshade Buttress, exposée sud-est, offre les plus longues voies, jusqu’à 90 m, toutes cotées HVS et au-dessus, sur un granite de montagne propre et sain ; les petites falaises disséminées autour du lac réservent quantité de voies d’une seule longueur, dans tous les niveaux. Le classique du site est Byzantium (VS, 122 m), ouverte dans les années 1950 par Frank Winder, l’un des meilleurs grimpeurs irlandais de son époque. Les coinceurs mécaniques y sont pour ainsi dire indispensables pour s’assurer.
Un topo d’escalade de Lough Belshade est disponible gratuitement auprès d’Unique Ascent. L’exposition sud-est permet à la roche de sécher vite après la pluie, ce qui maintient la falaise praticable tout l’été. L’escalade hivernale est possible, mais très dépendante des fenêtres météo.
Bivouac et sommets voisins
Une petite plage de sable, en contrebas du Belshade Buttress, offre un emplacement discret de bivouac sauvage. L’Irish Mountaineering Club signale qu’on peut y planter la tente avec un accès direct aux voies d’escalade et une vue dégagée sur le lac. Respectez les principes du Leave No Trace, assurez-vous d’avoir l’autorisation si le terrain appartient à un propriétaire privé, et emportez une tente robuste, capable d’encaisser les vents d’altitude.
Pour un panorama complet, poussez au nord-est jusqu’au sommet d’Ardnageer (Ard na gCaor, 642 m). Une arête rocheuse le relie au Croaghbane, et le point culminant, marqué d’un cairn, offre une vue à 360° sur les Bluestacks, la baie de Donegal et, au loin, les montagnes du Sligo. Ajouter cette ascension transforme une simple visite du lac en véritable randonnée de crête.
Accès et itinéraire
Le stationnement le plus pratique pour les marcheurs est une aire de repos en contrebas de la forêt, à la référence cartographique G963 937, à environ 1,5 km en remontant la piste depuis l’embranchement du Bluestack Way. Elle accueille quelques voitures et une petite camionnette. Un 4×4 est vivement conseillé par temps humide : le dernier kilomètre de gravier et de creux tourbeux peut piéger les véhicules à faible garde au sol. Les grimpeurs qui filent droit vers les falaises partent parfois des abords de la ferme d’Edergole (réf. cartographique G975 901).
Itinéraire depuis Donegal Town : suivez la N56 en direction de Killybegs. Après environ 500 m, tournez à droite vers le Solis Lough Eske Castle. Continuez en suivant les panneaux du Bluestack Way sur 3,5 km, puis tournez à gauche au B&B Eas Dun Lodge pour rejoindre la piste d’escalade. Comptez 15 à 20 minutes de route entre le centre-ville et le départ du sentier.
Informations pratiques
Lough Belshade est un site naturel, sans horaires d’ouverture et d’accès gratuit. Aucun service n’est disponible sur place : prévoyez votre eau, votre nourriture et vos outils de navigation. Une carte détaillée, une boussole et de bons vêtements imperméables sont indispensables. Le terrain comprend des sections de tourbière non balisées et des pentes raides ; une navigation assurée et une condition physique correcte sont donc nécessaires.
Quand venir : la fin du printemps (mai-juin) apporte jacinthes des bois, primevères et sol plus ferme. L’été offre les conditions les plus stables pour l’escalade, tandis que l’automne embrase les bruyères et les plantes de tourbière. Le temps change vite dans les Bluestacks : consultez les prévisions de Met Éireann avant de partir et faites demi-tour si la visibilité descend sous 50 mètres. Pour vous loger et vous restaurer, Donegal Town est à 15 minutes de route et propose un large choix de B&B et de restaurants.