Présentation
Lough Gartan (en irlandais Loch Gartáin) est un lac d’eau douce paisible du nord du comté de Donegal, à quelque 15 km à l’ouest de Letterkenny, juste à l’intérieur de la bordure orientale du parc national de Glenveagh. Il s’étire sur environ 3,7 km de long et un demi-kilomètre de large, alimenté par la Bullaba River à son extrémité sud et se déversant vers le nord-est dans la River Leannan. Gratuit, dépourvu de toute exploitation commerciale et d’accès facile : un endroit où marcher, pêcher ou simplement longer la rive sans avoir à se battre pour une place de parking.
Le lac de saint Colmcille
Tout l’attrait de Gartan tient à Colmcille. Selon la tradition, saint Colmcille (Columba) serait né vers 521 dans la région de Gartan, où il aurait grandi et reçu son instruction ; une grande croix de pierre près de Church Hill marque le lieu que désigne le récit. Le Colmcille Heritage Centre, au bord de l’eau, retrace sa vie : la fondation des monastères, le départ pour Iona, la portée durable de son influence. Un court crochet depuis le parking mène à l’église de la Church of Ireland de Churchill (1819, restaurée en 1895), dont les vitraux, financés par Mrs Cornelia Adair de Glenveagh, suivent Colmcille de son baptême à sa mort sur Iona.
Le tour du lac à pied
Trois sentiers balisés, identifiés par des couleurs, partent du parking gratuit attenant au Wilkins Bar, sur la R251 ; tous sont ouverts toute l’année et accessibles aux chiens :
- Rouge – Gartan Estate Walk (5 km, facile) : une boucle tranquille au bord du lac passant devant le centre de plein air, essentiellement goudronnée et gravillonnée, praticable en poussette.
- Bleu – Quartet Walk (14,5 km, moyen) : un circuit complet empruntant petites routes et barrières de champs, qui grimpe sur des sommets dégagés d’où l’on embrasse le lac et les Derryveagh Mountains.
- Orange – jusqu’au berceau de saint Colmcille (3,5 km à l’aller, facile) : vers l’intérieur des terres depuis le parking, jusqu’à la croix de pierre.
Depuis le lieu de naissance, des itinéraires plus longs et non balisés s’enfoncent dans le Glenveagh : chaussures solides et sens de l’orientation indispensables, mais les panoramas depuis les crêtes valent l’effort.
La pêche
Le lac abrite l’omble chevalier aux côtés de la truite fario, tandis que saumons et truites de mer le remontent. Les saisons vont du 15 février au 30 septembre pour la truite fario, et du 1er janvier au 30 septembre pour le saumon et la truite de mer. Aucun permis n’est nécessaire sur les eaux situées en amont du secteur de Ramelton, à l’exception de Watts Pool, qui est une pêcherie privée ; là où un permis s’impose, il s’obtient chez Top Tackle ou au pub McClafferty’s, à Churchill. Le lac s’inscrit dans la zone spéciale de conservation de la Leannan River, ce qui explique la richesse de l’avifaune : oiseaux d’eau, un martin-pêcheur de temps à autre, passereaux forestiers, et des traces de loutre le long des berges.
Aux alentours du lac
- Glebe House & Gallery : une demeure de style Regency perchée sur une hauteur au-dessus du lac, où l’artiste Derek Hill vécut près de trente ans. Les jardins sont gratuits et ouverts tous les jours de 10h à 18h ; l’intérieur de la maison est fermé pour restauration jusqu’en 2028.
- Wilkins Bar : un pub classé datant de 1833, tenu par la même famille depuis sept générations, avec l’ancien bureau de poste (1899-1955) attenant.
- Gartan Outdoor Education & Training Centre : installé sur un domaine boisé de 87 acres au bord du lac, il propose kayak, canoë, escalade et tir à l’arc, avec des chambres de type auberge, un parking sur place, un accès handicapé et le Wi-Fi gratuit.
Informations pratiques
Y aller : depuis Letterkenny, suivez la R251 vers l’ouest sur environ 15 km ; l’embranchement de Church Hill est signalé et le parking se trouve juste à côté du Wilkins Bar. Une excursion à la journée de Letterkenny vers le secteur de Glenveagh est faisable en transports en commun, mais la voiture rend l’accès au lac nettement plus simple.
Stationnement : gratuit, de plain-pied, une trentaine de places, avec des bancs et une aire de pique-nique. Une aire de jeux vous attend à Churchill, à cinq minutes en voiture.
Accessibilité : le sentier Rouge et le parking conviennent aux fauteuils roulants et aux poussettes ; les sentiers Bleu et Orange présentent un terrain irrégulier, parfois détrempé. Renseignez-vous sur l’état des chemins après de fortes pluies, car les petites routes peuvent devenir boueuses.
Si vous souhaitez prolonger le sentier Orange jusqu’au Glenveagh Castle, partez avant le milieu de l’après-midi : il faut compter quatre à cinq heures aller-retour, et la lumière décline tôt dans ces vallées de l’Ouest.