Aperçu
La montagne que tout le monde photographie depuis la N15 est un plateau, pas un sommet. Benbulben (en irlandais : Binn Ghulbain) est le bord érodé d’une couche de calcaire de Dartry : durant la dernière ère glaciaire, elle se dressait au-dessus des glaciers en nunatak tandis que la roche plus tendre qui l’entourait était broyée en vallées, laissant le sommet plat à 526 m et la paroi nord vertigineuse.
La plupart de ceux qui disent « gravir Benbulben » n’atteignent jamais le sommet. Le plateau est une randonnée de colline exposée, non balisée, qui exige un temps stable et un véritable équipement de montagne. Ce qui convient à un après-midi ordinaire, c’est la boucle forestière balisée de Coillte au pied de la paroi nord. Si vous n’avez qu’une visite et des jambes moyennes, faites la boucle forestière et conduisez jusqu’à la tombe de Yeats à Drumcliffe – ce duo, c’est tout le voyage.
La boucle forestière de Gortarowey
Au pied de la paroi nord, Coillte entretient un sentier balisé à travers la Gortarowey Forest Recreation Area. Il part d’un parking gratuit au croisement de Barnaribbon et grimpe à travers pins et feuillus avant de s’ouvrir sur des crêtes offrant des vues sur les baies de Sligo et de Donegal.
La boucle principale de Benbulben fait 5,5 km et demande une heure et demie à deux heures à allure de marche – des pentes douces, mais avec des sections inégales et couvertes de racines là où elle monte. Une option balisée plus courte bifurque pour ceux qui veulent un avant-goût sans le circuit complet. Des panneaux indicateurs et des panneaux d’interprétation marquent les intersections. Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse près du bétail et des oiseaux nichant au sol.
Une mise en garde honnête : c’est une promenade en forêt, pas la montagne. Vous levez les yeux vers les falaises plutôt que d’en contempler le paysage, et les arbres masquent la vue sur une grande partie de la boucle. Les randonneurs déterminés à atteindre le plateau doivent se garer à Luke’s Bridge, à environ 5 km au nord de Drumcliffe, où commence l’itinéraire séparé du sommet. C’est une sortie différente et bien plus exigeante.
La tombe de Yeats à Drumcliffe
Un court trajet en voiture vers le sud vous mène à Drumcliffe, où W.B. Yeats est enterré dans le cimetière de St Columba’s. Sa pierre tombale porte l’épitaphe qu’il a lui-même écrite : « Cast a cold eye on life, on death, horseman, pass by » – les vers de clôture d’Under Ben Bulben, le poème qu’il a écrit face à cette montagne.
Le cimetière est à lui seul un site monastique ancien, avec une haute croix du Xᵉ siècle sculptée de scènes bibliques et le moignon d’une tour ronde frappée par la foudre en 1396. Ensuite, le Pink Clover Café, près du parking, sert thé et gâteaux, avec une galerie d’artisanat à côté.
La roche, et le mythe qu’elle renferme
Le chapeau de Benbulben est en calcaire de Dartry, et les coquilles fossiles et les nodules de silex qu’il contient sont les vestiges d’un fond marin chaud datant de bien avant l’existence de la montagne. Le schiste plus tendre des pentes inférieures s’érode plus vite, ce qui explique ce profil de chapeau abrupt sur une base en pente douce. Les hauteurs sont une zone spéciale de conservation, abritant des plantes arctico-alpines – parmi elles la sabline à feuilles frangées – qui ont survécu depuis le retrait des glaces. Restez sur les sentiers balisés près du sommet : les bords de falaises ne sont pas clôturés et la flore est fragile.
La montagne est profondément ancrée dans la mythologie irlandaise. C’est l’un des décors du Cycle fenian et le lieu de la mort de Diarmuid, encorné par un sanglier enchanté sur ses pentes dans le récit de Diarmuid et Gráinne. Une porte des fées se trouverait sur la paroi nord, une entrée vers l’autre monde.
S’y rendre et conseils pratiques
- S’y rendre : N15 vers le nord depuis Sligo, puis la R293 au croisement de Barnaribbon ; le départ du sentier de Gortarowey est signalé, à environ 11 km du centre-ville. La gare la plus proche est Sligo (Mac Diarmada), et les services de Bus Éireann s’arrêtent près de Drumcliffe.
- Deux parkings : Gortarowey dessert la boucle forestière ; Luke’s Bridge, à 5 km au nord de Drumcliffe, dessert l’itinéraire du sommet. Ne les confondez pas. Gortarowey dispose de tables de pique-nique et de toilettes, mais pas de boutique, alors apportez de l’eau.
- Entrée : gratuite, et la montagne est ouverte à toute heure.
- Quoi porter : le temps change vite là-haut. Vêtements imperméables, chaussures de randonnée à semelle crantée et coupe-vent, même en été.
- Accessibilité : la boucle forestière est classée de facile à modérée, mais le sol est naturellement raciné et caillouteux, et ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- À proximité : associez-la au cimetière mégalithique de Carrowmore, aux sables de Bunduff Strand, ou aux tombes à couloir de Carrowkeel. La cascade du Devil’s Chimney, sur le même massif, ne coule qu’après de fortes pluies, alors réservez-la pour après un épisode humide.
Partez tard dans la journée. Les crêtes de Gortarowey font face à l’ouest, et la lumière du soir sur les falaises est la raison pour laquelle les photographes programment leur visite pour la dernière heure avant le coucher du soleil.