Ox Mountains – Knockalongy et la Sligo Way

Aperçu

Les Ox Mountains sont vieilles – vraiment vieilles. Soulevées il y a plus de 600 millions d’années, elles comptent parmi les montagnes les plus anciennes d’Irlande, et les intempéries les ont depuis rabotées : de vrais sommets, il ne reste que la longue crête de bruyère, basse et étirée, que l’on voit aujourd’hui. Leur nom irlandais, Sliabh Gamh, signifie « montagnes des tempêtes ».

Le massif file vers l’ouest-sud-ouest depuis le sud de Ballysadare jusqu’à la frontière du comté de Mayo, occupant tout l’horizon occidental du comté de Sligo au-dessus de Ballisodare Bay. Granite, gneiss et roches métamorphiques s’y mêlent sous la tourbière de couverture, les plantations forestières et les pâtures à moutons. Knockalongy, à 544 m, en est le point culminant, mais tout le charme tient au vide : lande, vieux monuments dispersés et une poignée de sentiers à travers les vallées et le long de la crête. On appelle aussi le massif St Patrick’s Mountains, du nom du saint qui aurait fait bâtir des églises sur ces pentes et béni des sources dans tout le secteur.

Histoire

Ce relief ingrat a rendu service aux habitants. Il était assez rébarbatif pour que les Normands ne s’y installent jamais en force, ce qui a maintenu la région sous contrôle gaélique bien après que d’autres parties de l’Irlande eurent changé de mains. Plus anciens encore, les vestiges néolithiques et de l’âge du bronze – cercles de pierres, cairns et forts circulaires sur les hauteurs – sont pour beaucoup restés intacts : toucher aux sites anciens, croyait-on, attirait le courroux des aos sí, les fées. Au XIXe siècle, l’exploitation du plomb et du cuivre a connu un bref essor sur les pentes basses ; les chantiers étaient à l’arrêt dès 1900, et leurs ruines sont toujours là-haut. La River Moy prend sa source près de Cloonacool et alimente les pêcheries qui font davantage la réputation de la région.

Randonnée

• Knockalongy – l’itinéraire habituel part des environs de Ballysadare et grimpe à travers la bruyère, les vues sur l’Atlantique s’ouvrant au fil de la montée ; par temps clair, on distingue les Blue Stack Mountains, dans le Donegal.
• La crête – une traversée non balisée de l’échine, de Ballysadare vers la frontière du Mayo, par Annatoran, Cloonacool et les sommets secondaires. Aucun balisage là-haut : emportez une carte Ordnance Survey et une boussole, et sachez vous en servir.
• La Sligo Way – un sentier de grande randonnée d’environ 80 km (les sources varient un peu) qui part de Lough Talt, traverse le massif et se poursuit jusqu’à Dromahair, dans le comté de Leitrim. Les sections occidentales offrent les plus beaux paysages de montagne.
• Lough Talt – une balade facile et pratiquement plate autour du lac, parfaite en famille et avec une poussette, avec une aire de pique-nique où faire halte et des panneaux sur la faune locale.

VTT à Coolaney

Le centre de pistes de Coolaney, sur le versant est du massif, est ce que les Ox Mountains ont de plus connu auprès des vététistes. Aménagé par Coillte avec le Sligo County Council, il propose du single-track dédié et des pistes forestières cotées bleu, rouge et noir : des montées à travers pins et lande, puis des descentes serrées et sinueuses, avec virages relevés, bosses et passages rocheux. Les pistes les plus hautes ouvrent des vues au nord sur les baies de Ballisodare et de Sligo, et jusqu’à Slieve League, dans le Donegal.

Le départ des pistes dispose d’un parking, de toilettes sommaires, de tables de pique-nique et de plans des itinéraires. Les débutants commenceront par les boucles bleues ; les descentes rouges et noires s’adressent à ceux qui savent ce qu’ils font. Les pistes sont balisées à sens unique : suivez les flèches.

Route panoramique et pêche

La route panoramique des Ox Mountains longe les pentes basses avec des aires d’arrêt régulières – à parcourir lentement, crêtes sombres d’un côté et vallées verdoyantes en contrebas, avec une halte tranquille pour regarder la lumière changer sur la lande.

Le bassin versant offre aussi de la pêche à la truite. L’Owenmore River, qui prend sa source près de Gurteen et traverse Templehouse Lake avant de rejoindre la Ballysadare River, abrite truites et saumons. La pêche de la truite, du brochet et des poissons blancs ne nécessite pas de permis en République d’Irlande, contrairement à celle du saumon et de la truite de mer : vérifiez donc la réglementation en vigueur d’Inland Fisheries Ireland avant de lancer votre ligne.

Informations pratiques

• Accès : les villes les plus proches sont Ballysadare et Tubbercurry ; depuis Dublin, prenez la M4 puis la N4 jusqu’à Sligo, puis la N17 et suivez les panneaux de la route panoramique.
• Stationnement : petits parkings gratuits aux départs de sentiers de Coolaney, Ballysadare et Lough Talt. Ils se remplissent en été : venez tôt ou en milieu de semaine.
• Cartes : utilisez les cartes de l’Ordnance Survey Ireland (OSi) pour le massif. La Sligo Way est balisée de flèches jaunes ; la crête et la montagne ouverte ne le sont pas.
• Transports : des bus desservent Ballysadare et Tubbercurry, mais une voiture reste indispensable pour rejoindre les départs de sentiers, les aires panoramiques et les coins de pêche.
• Meilleure saison : de la fin du printemps au début de l’automne, pour la météo et la bruyère en fleur. L’hiver convient très bien avec de bonnes chaussures, des vêtements imperméables et un vrai sens de l’orientation.
• Sécurité : le temps change vite sur les sommets exposés. Emportez carte, boussole et vêtements chauds, prévenez quelqu’un de votre itinéraire et tenez-vous à l’écart des anciens puits de mine.

Aux alentours

• Carrowmore – l’une des plus vastes nécropoles mégalithiques d’Irlande, près de la ville de Sligo et facile à intégrer à la même journée.
• Carrowkeel – un ensemble de tombes à couloir dans les collines de Bricklieve, au sud, dont certaines sont alignées sur le solstice.
• Benbulben – la montagne au sommet plat qui domine le massif au nord, avec une promenade en forêt à son pied, dans un tout autre registre : le calcaire.

Si vous ne disposez que d’un après-midi, choisissez Knockalongy : le point culminant, la plus belle vue, et une montée somme toute abordable depuis Ballysadare. Si vous préférez pédaler plutôt que marcher, les pistes de Coolaney sont l’autre bonne raison de venir. Consultez les panneaux d’information au départ des pistes ou l’application Trailforks avant de partir : de fortes pluies ou des travaux forestiers de Coillte peuvent fermer certaines sections sans préavis.