Knocknashee – La colline des fées

Aperçu

Knocknashee (en irlandais : Cnoc na Sí, « la colline des fées ») est une colline au sommet plat qui s’élève brusquement de la plaine de drumlins du sud-ouest de Sligo, une silhouette que vous reconnaîtrez depuis la N17 entre Tubbercurry et Collooney. Son plateau calcaire, ceint de deux grands remparts de terre et de pierre, enclôt environ 53 acres – l’un des plus grands hillforts de l’âge du bronze d’Irlande, et la principale raison d’entreprendre l’ascension. Depuis le sommet, la vue s’étend jusqu’à Keash Hill à l’est, les montagnes Ox juste à l’ouest, Knocknarea au nord et – par temps clair – le Croagh Patrick à quelque 80 km au sud-ouest.

Histoire et archéologie

Knocknashee a été identifiée pour la première fois comme fort de hauteur en 1988 lors d’un relevé aérien mené par l’Office of Public Works. Les archéologues la classent aujourd’hui parmi les plus grands hillforts de l’âge du bronze d’Irlande, une colonie fortifiée qui servait probablement de centre régional vers 1000 av. J.-C. Les doubles remparts du fort sont construits en calcaire et en terre, et à l’intérieur de l’enceinte se trouvent deux grands cairns néolithiques – probablement des tombes à couloir –, un groupe d’une trentaine de fondations de huttes circulaires et des fossés secondaires qui suivent le relief de la colline à trois niveaux distincts.

Le cairn nord mesure environ 28 m de diamètre et s’élève à 2,5 m de haut. Il n’a jamais été fouillé. Le cairn sud, également large d’environ 28 m mais plus bas avec ses 1 m, renferme une chambre construite en grandes dalles de calcaire. Son entrée est orientée au nord-ouest, et le sol de la chambre repose sur une seule dalle massive. Autour des cairns se dispersent les fondations de huttes, chacune de 7 à 11 m de diamètre et délimitée par de bas murs de pierre, certaines entourées de fossés peu profonds. Ces vestiges témoignent d’une communauté semi-permanente qui vivait sous la protection des défenses du fort.

Le nom relève du folklore : Cnoc na Sí, la colline des fées. W.B. Yeats a intégré le lieu dans son poème « The Ballad of Father O’Hart », et la tradition locale signale une « chaise à vœux » sur le versant sud – asseyez-vous, apercevez le Croagh Patrick au sud-ouest, et votre vœu est censé être exaucé.

La randonnée et ce qu’il faut voir

L’ascension de Knocknashee est simple mais physiquement exigeante. Les randonneurs suivent des balises à flèches rouges depuis un parking en bord de route près de l’église du Sacré-Cœur. L’itinéraire commence à un portillon et grimpe un sentier de gravier raide, gagnant environ 120 m sur un demi-kilomètre. En chemin, deux bancs en bois sculpté offrent une brève pause et une vue dégagée sur la plaine de Sligo.

Une fois sur le plateau, vous pouvez emprunter un sentier direct vers les cairns ou suivre le chemin de ronde circulaire qui fait le tour du sommet. Le chemin de ronde offre des perspectives sans cesse changeantes sur le paysage environnant et vous laisse le temps de repérer les bas murs de pierre et les dépressions peu profondes des anciens sites de huttes. Pour un contexte plus approfondi, Seatrails organise des visites guidées de la colline menées par l’archéologue Auriel Robinson, qui lit les cairns, la colonie et le paysage mythique plus large reliant Knocknashee à Muckelty Hill, Carrowkeel et Knocknarea. Vérifiez les tarifs actuels lors de votre réservation.

Informations pratiques

• Longueur et durée du sentier : L’itinéraire balisé SligoWalks fait 5,5 km avec environ 120 m de dénivelé – prévoyez environ 1 h 30. La montée directe du portillon au plateau ne fait qu’un demi-kilomètre environ, si bien que l’aller-retour jusqu’aux cairns prend moins d’une heure pour la plupart des gens.
• Difficulté : Soutenue. La montée initiale est raide, et le sentier comporte des marches de calcaire irrégulières et de courts escaliers.
• Balises : Des flèches rouges guident l’itinéraire ; un échalier marque la transition vers le plateau ouvert.
• Stationnement : Espace limité en bord de route pour 2 à 3 voitures juste à côté de la N17 près de l’église du Sacré-Cœur. Arrivez tôt en été pour trouver une place.
• Accès et autorisations : La colline se trouve sur des terres agricoles privées. Le propriétaire autorise l’accès public ; les visiteurs sont donc priés de respecter la propriété et les vestiges archéologiques.
• Chiens : Non admis sur la zone du hillfort.
• Équipements : Pas de centre d’accueil ni de toilettes. Un petit parking et quelques bancs en bois constituent les seuls aménagements.
• Transports en commun : Des services de bus réguliers longent la N17, le départ du sentier se trouvant à environ 3,5 km de l’arrêt le plus proche.
• Sécurité : Le sentier peut devenir humide et glissant, surtout après la pluie. De bonnes chaussures de randonnée sont indispensables. Le sommet est une prairie ouverte avec des vestiges archéologiques exposés ; restez sur les itinéraires balisés pour protéger le site.

Conseils de visite

• Meilleures conditions : De la fin du printemps au début de l’automne, la visibilité est la plus dégagée et le sol le plus sec. Les visites hivernales exigent de la prudence en raison du risque de verglas sur les marches de calcaire.
• Quoi emporter : De l’eau, une couche coupe-vent et des chaussures de marche confortables. Un appareil photo est vivement recommandé pour les vues panoramiques.
• Bonnes manières : Restez sur les sentiers balisés, en particulier autour des cairns et des fondations de huttes. Le site est gratuit et ouvert toute l’année, mais sa préservation repose sur le soin des visiteurs.

Attractions à proximité

• Benbulben Forest Walk – Une boucle de 7 km qui longe la base de Benbulben, offrant des paysages forestiers et des points de vue supplémentaires sur les hillforts. Benbulben Forest Walk
• Carrowkeel Megalithic Complex – À quelques minutes de route au nord-est se trouve l’un des sites de tombes à couloir néolithiques les plus importants d’Irlande. Carrowkeel
• Court Abbey – Les ruines d’un couvent franciscain du XIIIe siècle, souvent incluses dans les visites pédestres locales prolongées.
• Knocknarea – La colline couronnée par le cairn légendaire de la reine Maeve, clairement visible depuis le sommet de Knocknashee. Knocknarea

Partez par temps sec pour un sol plus ferme et une vue plus dégagée, et accordez au plateau plus de temps que vous ne le pensez – les cairns et les cercles de huttes demandent du temps pour être repérés. En bas, à Lavagh au pied de la colline, le Knocknashee Community Hub & Café est l’endroit idéal pour se réchauffer ensuite.