Aperçu
Le château de Ballymote fut la forteresse la plus puissante du Connacht lorsque Richard de Burgh l’acheva vers 1300, et il façonne encore aujourd’hui la forme de la ville – un quasi-carré de murailles de trois mètres d’épaisseur avec des tours d’angle rondes, accessible gratuitement et situé juste à côté du quai de la gare. La ville elle-même (Baile an Mhóta, « ville du fort ») se trouve à 24 km au sud-est de Sligo town dans l’ancienne baronnie de Corran du comté de Sligo, une ville marchande d’environ 1 700 habitants qui conserve son rythme du vendredi. Au-delà du centre, le pays de drumlins abrite des tombes préhistoriques, des grottes calcaires et de douces balades vallonnées.
Le château de Ballymote
La forteresse fut commandée en 1300 par Richard de Burgh, 2ᵉ comte d’Ulster, pour tenir ses domaines du Connacht. Son plan reflète étroitement celui du château de Beaumaris d’Édouard Iᵉʳ au pays de Galles : murailles de dix pieds d’épaisseur, un châtelet nord avec deux tours jumelles de trois étages, et des tours en forme de D le long des murs est et ouest. De Burgh ne termina jamais la tour de la porte sud prévue, laissant le plan asymétrique mais non moins massif. La cour centrale, d’environ 150 pieds carrés, est aujourd’hui un espace herbeux ouvert.
L’histoire du château se lit comme une chronologie des conflits irlandais. Il changea de mains à maintes reprises : saisi par les O’Connors en 1317, pris par le clan Mac Diarmada (MacDermot) en 1347, passé aux MacDonaghs en 1381, puis repris par les Anglais en 1577. Le gouverneur Richard Bingham le saccagea en 1584, il brûla en 1588, l’année de l’Invincible Armada, et en 1598 il fut vendu à Red Hugh O’Donnell pour 400 £ et 300 têtes de bétail. Après la bataille de Kinsale, il revint sous contrôle anglais, passant à la famille Taaffe en 1610 jusqu’aux confiscations cromwelliennes de 1652. Les dommages de la guerre williamite en 1690 scellèrent son déclin, et au XVIIIᵉ siècle les douves furent comblées et la structure demeura à l’état de ruine.
Malgré tout, le château fut aussi un lieu de savoir. Le Livre de Ballymote fut compilé dans la ville ou à proximité vers 1391, un manuscrit préservant l’ancien droit, la généalogie et la mythologie irlandaises, qui comprenait la clé de lecture des inscriptions ogham. Il est aujourd’hui conservé à la Royal Irish Academy à Dublin.
Aujourd’hui, l’Office of Public Works entretient le site en tant que National Monument. Les abords sont gratuits et ouverts toute l’année, mais les salles intérieures sont verrouillées, et c’est la seule chose à savoir avant de vous y rendre : pour entrer, récupérez une clé à l’Enterprise Centre sur le site contre un dépôt remboursable (appelez d’abord le +353 71 916 1201). Les sols intérieurs sont en herbe plutôt qu’en pierre, agréables par temps sec et boueux après la pluie. Si vous n’avez que vingt minutes, passez-les au châtelet nord, où la rainure de la herse d’origine entaille encore la pierre.
Que voir sur le site
- Châtelet et herse : Le châtelet nord rectangulaire porte encore la rainure de la herse d’origine, flanqué des tours jumelles survivantes.
- Murailles et tours : Longez le périmètre pour admirer les tours d’angle aux trois quarts rondes et les tours en forme de D au milieu des courtines ; des passages permettaient autrefois aux défenseurs de se déplacer entre elles à couvert.
- Légendes souterraines : Le folklore local prétend que des passages cachés relient le château à l’église voisine d’Emlaghfad, bien qu’aucun tunnel n’ait jamais été découvert.
Vie de la ville, marchés et culture
Un marché de provisions se tient chaque vendredi à Ballymote depuis le XIXᵉ siècle, et c’est toujours la meilleure raison de programmer une visite en fin de semaine. La ville conserve également un calendrier de foires anciennes, tenues le dernier lundi de janvier, le 11 mai, le premier lundi de juin, le 3 septembre, le premier lundi de novembre et le deuxième lundi de décembre.
Le Ballymote Heritage Group organise chaque année un week-end patrimonial autour du bank holiday d’août, avec des conférences, des visites guidées à pied et une nouvelle édition du journal local, le Corran Herald. À la zone industrielle, la White Hag Brewery propose des visites de sa brasserie avec dégustation et organise son festival de bière Hagstravaganza chaque mois d’août.
À la lisière de la ville se dresse le Fighting 69th Monument, dévoilé en 2006 par le maire de New York Michael Bloomberg. Un fragment d’acier récupéré du World Trade Center est intégré au mémorial, rendant hommage au brigadier général Michael Corcoran, qui commanda le 69ᵉ régiment d’infanterie irlando-américain et naquit à Carrowkeel, juste à l’extérieur de Ballymote. La musique traditionnelle résonne encore dans les pubs, perpétuant l’héritage du violoneux Paddy Killoran, et à l’extrémité sud de la rue principale, les ruines tranquilles d’un couvent franciscain du XVIIᵉ siècle offrent un lieu de pause.
Balades et campagne
Les terres autour de Ballymote sont un pays de drumlins parcouru de sentiers balisés. La boucle de Keash Hill est une promenade douce qui passe devant l’obélisque érigé par Lady Arabella Denny, avec des vues sur les terres agricoles en direction de Knocknarea.
À environ 5 km au sud de la ville, les Caves of Keash s’enfoncent dans un affleurement calcaire réputé pour ses formations de l’ère glaciaire et sa place dans les premières traditions monastiques irlandaises. Pour les pêcheurs, la rivière Unshin et les lacs voisins offrent une bonne pêche aux poissons blancs. En parcourant la région en voiture, la Temple House du XVIIIᵉ siècle (à 2 km à l’ouest) et le moulin à grains Gore-Booth sont de discrets témoins de l’ancienne prospérité de la ville en tant que centre de tissage du lin.
Informations pratiques
- S’y rendre : La gare de Ballymote se trouve sur la ligne principale Dublin–Sligo, avec des services réguliers d’Iarnród Éireann. Par la route, la ville est accessible via les R294 et R296, signalisées depuis Sligo town.
- Stationnement : Un parking gratuit, avec stationnement gratuit pour cars, se trouve à côté de l’enceinte du château.
- Équipements : Le centre-ville dispose d’une bibliothèque sur Teeling Street (ouverte en 1949), d’un bureau de poste, de plusieurs cafés et de commerces indépendants.
- Hébergement : Des chambres d’hôtes et des guesthouses sont situées à distance de marche du château et de la place.
- Accès au château : Les abords sont ouverts toute l’année. Pour l’intérieur, récupérez une clé à l’Enterprise Centre sur place (dépôt remboursable) ; appelez le +353 71 916 1201 à l’avance pour toute question de mobilité ou d’accès.
- Meilleure période pour visiter : L’été offre les conditions les plus fiables pour les balades vallonnées et les festivals ; le printemps et l’automne apportent des visites du château plus calmes et une meilleure lumière sur les drumlins.
Venez un vendredi. Le marché bat son plein, la clé du château est à quelques pas à l’Enterprise Centre, et vous pourrez avoir le châtelet pour vous seul avant l’ouverture des salles.