Caves of Keash – Les grottes de la colline de Sligo

Aperçu

Seize bouches de grottes sombres s’alignent sur la face de calcaire blanc de Keshcorran Hill – appelée localement Keash Hill – dans les Bricklieve Mountains, au sud du comté de Sligo. La montée qui y mène fait à la fois tout l’attrait et toute la difficulté : elle est courte, environ 1,3 km aller-retour, mais franchement raide, soit une vingtaine de minutes d’ascension depuis le parking. Les grottes sont désignées de A à P et toutes orientées à l’ouest, si bien qu’elles captent la lumière de l’après-midi. Au-dessus, la colline, culminant à 360 m, porte un dense paysage préhistorique de sites d’habitats, de tombes et d’un cairn néolithique non fouillé connu sous le nom de the Pinnacle, au sommet. Si vous ne pouvez y aller que par un seul type de temps, choisissez un après-midi dégagé – c’est le soleil bas de l’ouest qui fait tout le charme du lieu.

La montée et les grottes

Le sentier part du parking de Keash Hall, franchit un échalier et grimpe par un chemin usé à travers les prairies, balisé de flèches rouges sur disques noirs. Il monte jusqu’à la première et plus vaste ouverture, la grotte A, d’où vous pouvez choisir entre des salles nommées, chacune avec son caractère propre :

• Coffey Cave (grotte J) – l’entrée la plus accessible et un point de départ naturel, nommée d’après un des premiers fouilleurs.
• Hermit’s Bedroom (grotte E) – un étroit renfoncement utilisé par un ermite au XIXe siècle.
• Grotte K – remarquable par sa large ouverture, qui encadre une vue dégagée sur la campagne.
• Cormac’s Cave – la plus vaste salle, liée par la légende au Haut Roi Cormac mac Airt. Par temps clair, Croagh Patrick et Nephin se dessinent à l’horizon ouest depuis son entrée.
• Water Gallery – un passage sinueux qui conserve une atmosphère humide, quasi fluviale, même en été.
• Pollagcaddy (« le trou des voleurs ») – remplie de formations calcaires en « chou-fleur », probablement façonnées lorsque la salle faisait partie d’une ancienne carrière.
• Teacher’s Cave – utilisée comme école clandestine (hedge school) à l’époque des Lois pénales.
• Plunkett Cave (grotte P) – nommée d’après Thomas Plunkett, l’un des premiers fouilleurs.
• Salles plus profondes – plusieurs grottes sont scellées par des grilles métalliques pour des raisons de sécurité, mais leurs entrées sont bien visibles depuis le sentier.

Comme toutes les grottes sont orientées à l’ouest, les équinoxes de printemps et d’automne (vers le 20 mars et le 22 septembre) alignent le soleil couchant avec les ouvertures et les inondent de lumière pendant quelques heures – le moment le plus réputé pour s’y trouver, même si tout après-midi dégagé de mars à septembre fait l’affaire. La plupart des décomptes portent le nombre de grottes à seize ; quelques sources en disent dix-sept.

Au-delà des grottes, le sentier grimpe jusqu’au sommet escarpé de Keash Hill, d’où la vue s’étend sur les terres agricoles ondulantes du massif de Bricklieve, avec les Dartry Mountains à l’est. Bien que le cairn du Pinnacle soit fermé au public, sa silhouette domine l’horizon depuis plusieurs points de vue le long du parcours. Des panneaux d’information près du départ du sentier résument les découvertes préhistoriques.

Histoire et mythologie

Les Caves of Keash sont bien plus qu’une simple promenade pittoresque ; c’est un site archéologique en strates, avec plus de douze millénaires d’utilisation attestée. Les grottes se sont formées dans le calcaire carbonifère par l’érosion, qui a creusé des puits verticaux perpendiculaires à la paroi de la falaise. Des dépôts de blocs glaciaires à plusieurs entrées marquent l’extension de la dernière ère glaciaire, il y a environ 13 000 ans. À l’intérieur, les cristaux de quartz sont courants, et certaines salles ont des sols de stalagmites basses, aujourd’hui marqués par des terriers de renards et de blaireaux.

Les fouilles commencées en 1901 par Robert Francis Scharff, R. J. Ussher et Robert Lloyd Praeger – puis poursuivies plus tard par Tatjana Kytmannow – ont mis au jour une riche séquence de dépôts témoignant d’une activité humaine continue sur plus de 12 000 ans. Une faune de l’ère glaciaire, comprenant l’ours brun, le lemming arctique, l’élan irlandais, le loup gris et le cerf élaphe, a été datée d’environ 10 000 av. J.-C. Les couches plus récentes s’étendent jusqu’à l’âge du bronze : un os d’ours d’environ 6 000 av. J.-C., une pointe de lance de l’âge du bronze, un os de cheval d’environ 400 av. J.-C. Les restes humains s’échelonnent du Néolithique au haut Moyen Âge, aux côtés d’aiguilles en os, d’une hache polie en pierre, d’épingles en bronze et de peignes en os de style viking. Des dents humaines de l’âge du fer au haut Moyen Âge évoquent des dépôts rituels, probablement liés à des rassemblements saisonniers.

Les archéologues pensent que l’usage du site a évolué au fil du temps. Au Néolithique, les grottes ont pu servir à des rituels d’excarnation liés au cairn à tombe à couloir du sommet. Les couches de l’âge du fer renferment des amas de dents animales et humaines, suggérant des offrandes votives associées aux célébrations de Lughnasa en l’honneur du dieu Lugh. Les strates du haut Moyen Âge contiennent un foyer, des fragments de peigne de style scandinave et un carreau d’arbalète à côté d’un tibia, évoquant une occupation temporaire et peut-être une fin violente.

Les grottes sont tout aussi imprégnées de mythes. Le Dindshenchas raconte l’histoire de Deirdre-la-truie et du harpiste Corann, dont la musique apaisa une truie monstrueuse qui devint la colline. Le Cath Maige Mucrama rapporte que le futur Haut Roi Cormac mac Airt naquit auprès d’un puits au pied de Keshcorran et fut élevé par une louve dans la grotte qui porte aujourd’hui son nom. La tradition médiévale associe également les grottes à la forge de Lon Mac Líomhtha, forgeron des Tuatha Dé Danann – Fionn mac Cumhaill se serait aventuré dans les ténèbres pour la trouver, pour se retrouver piégé par trois sorcières de l’hiver jusqu’à ce que Goll mac Morna libère la Fianna. Un journal du XVIIIe siècle compare même la caverne à la « gueule de l’enfer » de Rathcroghan. Ces récits consolident la réputation des grottes comme portails vers l’Autre Monde.

Informations pratiques

• Distance et difficulté : environ 1,3 km aller-retour, soit environ 650 m dans chaque sens – court mais raide, environ vingt minutes à la montée, avec un dénivelé total proche de 88 m. L’herbe et la roche deviennent glissantes par temps humide, alors portez de bonnes chaussures.
• Balisage : flèches rouges sur disques noirs ; un échalier marque le début de la section hors route.
• Accès et stationnement : le départ du sentier se trouve à Keash, signalisé depuis la R295 (Ballymote → Boyle) – tournez avant le terrain de l’Eastern Harps GAA. Le parking près de St Kevin’s Church compte environ dix places, avec un espace limité en bord de route à proximité ; il se remplit le week-end, alors arrivez tôt. Aucune installation sur la colline.
• Restrictions : pas de chiens – le sentier traverse des terres agricoles en activité avec du bétail.
• Sécurité : la paroi au-dessus des grottes laisse tomber des pierres ; respectez les panneaux d’avertissement et ne vous tenez pas sous les surplombs. Les pentes supérieures sont exposées et glissantes après la pluie.
• Fermetures : la colline ferme pendant l’agnelage, généralement de la troisième semaine de mars pour quatre à cinq semaines, avec réouverture fin avril. Renseignez-vous avant de voyager au printemps.

S’y rendre

Keash se trouve à environ 12 km au nord-ouest de Ballymote et à 20 km au sud de la ville de Sligo, le plus facilement accessible via la R295. Les transports en commun sont limités – l’arrêt de Bus Éireann le plus proche est à Ballymote, d’où un taxi local peut terminer le trajet. Le stationnement au départ du sentier est gratuit. Arrivez tôt pour éviter le soleil de midi sur le calcaire exposé, et consultez les prévisions météo, car le vent balaie fortement le sommet.

Attractions à proximité

• Benbulben – la montagne au sommet plat au nord de Sligo, avec des itinéraires de randonnée le long de ses escarpements.
• Carrowmore Megalithic Cemetery – l’un des plus grands sites funéraires préhistoriques d’Irlande, à quelques minutes en voiture au nord.
• Bricklieve Mountains – le massif calcaire plus vaste dans lequel se trouve Keash Hill.
• Ballysadare River – pour une promenade au bord de la rivière et la pêche au saumon.

Apportez un téléphone bien chargé pour la navigation, car le signal disparaît dans les creux calcaires près du départ du sentier.