Présentation
On ne peut pas entrer dans Classiebawn Castle : autant le savoir avant de prendre la route. Tout son charme tient à sa silhouette — une imposante bâtisse en grès jaune-brun dressée sur la presqu’île de Mullaghmore, avec ses tourelles et sa tour au toit conique qui se découpent sur le sommet aplati du Ben Bulben et l’Atlantique ouvert. C’est une résidence privée, fermée au public : personne n’en arpente le parc. Ce que l’on fait plutôt, c’est l’admirer depuis la route qui contourne la pointe — et cela suffit amplement.
Si vous ne disposez que de vingt minutes, empruntez la boucle de Mullaghmore Head et arrêtez-vous sur les aires de stationnement des hauteurs qui dominent le village. Le château se déplace devant la montagne à mesure que vous avancez, et la lumière fait le reste. C’est tôt le matin ou en fin d’après-midi que le soleil rasant accroche le grès ; venez à midi sous un ciel gris et uniforme, et vous vous demanderez d’où vient tout ce battage.
Histoire
Les terres furent confisquées à la famille O’Connor Sligo par le Parlement anglais au XVIIe siècle, puis attribuées à Sir John Temple, Master of the Rolls en Irlande. Elles passèrent ensuite à Henry John Temple, 3e vicomte Palmerston — deux fois Premier ministre britannique —, qui décida de faire bâtir une résidence de campagne sur la presqu’île. La première tentative eut lieu sur l’île voisine de Dernish Island, abandonnée lorsque les marées rendirent impossible la construction d’une chaussée ; les travaux furent alors déplacés vers la pointe actuelle.
Palmerston engagea l’architecte dublinois James Rawson Carroll, qui la conçut dans le style Scottish Baronial et fit acheminer le grès par voie maritime depuis le comté de Donegal. Palmerston mourut en 1865, avant l’achèvement de l’ouvrage ; son beau-fils, William Cowper-Temple, termina la demeure en 1874.
La demeure devint plus tard la résidence d’été irlandaise de Lord Louis Mountbatten et de son épouse Edwina, qui dotèrent ce domaine isolé de l’électricité et de l’eau courante et en firent leur pied-à-terre saisonnier. Par un matin d’août paisible de 1979, l’IRA fit exploser une bombe à bord du bateau de pêche de Mountbatten, juste au large de la côte de Mullaghmore, le tuant ainsi que trois autres personnes. Cet assassinat propulsa la paisible presqu’île à la une des journaux du monde entier, et le château revint sur le devant de la scène lorsqu’il apparut dans la quatrième saison de The Crown. Le domaine appartient aujourd’hui à la succession de Hugh Tunney, un homme d’affaires du comté de Tyrone qui entreprit une vaste restauration ; il demeure une propriété privée et n’est pas ouvert au public.
Admirer le château et la balade
La propriété étant privée, vous ne pouvez atteindre ni le bâtiment ni ses abords immédiats. La route publique qui fait le tour de Mullaghmore Head offre les meilleurs points de vue, et un sentier court et bien balisé longe la presqu’île, avec des vues dégagées sur le château et la mer. Le chemin passe devant les cottages de pêcheurs et le petit port que Palmerston fit construire au XIXe siècle. Chaussez-vous solidement : le terrain est irrégulier et le bord des falaises n’est pas protégé.
Un avertissement en toute honnêteté : la route de la pointe est étroite et aucun véritable parking ne dessert les meilleurs points de vue ; les gens se garent donc sur le bas-côté, et il vous faudra traverser une route où circulent des voitures pour cadrer une photo. Prenez votre temps et ne bloquez aucun accès.
Mullaghmore compte aussi parmi les hauts lieux mondiaux du surf de grosses vagues — le spot des « Prowlers », qui déferle au large de la pointe, attire les surfeurs lorsque la houle atlantique est de la partie —, si bien que, les jours de grosse mer, le spectacle tient autant à l’eau qu’au château. Mullaghmore Beach, une plage abritée à cinq minutes de là, en offre le pendant plus paisible, avec ses cafés et le Pier Head Hotel près de la jetée. Pour en faire une demi-journée, associez la visite à la route panoramique du Gleniff Horseshoe à travers la vallée glaciaire, ou à la paisible Benbulben Forest Walk au pied de la montagne.
Informations pratiques
Classiebawn est fermé au public et exploité comme résidence privée : ni billets, ni droits d’entrée, ni horaires d’ouverture. La route panoramique et le stationnement en bord de route sont gratuits et accessibles toute l’année. La station-service, les commerces et les restaurants les plus proches se trouvent au village de Mullaghmore, à une dizaine de minutes ; la ville de Sligo est à environ 25 minutes de route vers le sud, et Strandhill à quelque 40 minutes.
La presqu’île reçoit de plein fouet les vents dominants d’ouest : il peut y faire bien plus froid qu’à l’intérieur des terres — prévoyez des couches coupe-vent entre octobre et avril, et emportez un chiffon ou une pochette étanche pour votre appareil photo, car la brume marine et les embruns sont fréquents. Pour la plus belle photo, venez dans l’heure qui précède le coucher du soleil par une soirée dégagée, quand le grès se réchauffe et que la route s’est vidée.