Aperçu
Le Gleniff Horseshoe est une boucle de 10 km, sur une seule voie, qui longe la bordure nord des Dartry Mountains, dans le County Sligo. Elle se parcourt dans le sens des aiguilles d’une montre, au fond d’une auge glaciaire en U encadrée de falaises calcaires verticales. Comptez environ 25 minutes en voiture, mais vous pouvez aussi la faire à vélo ou à pied : soyons honnêtes, la voiture vous offre presque tout ce que la marche vous donnerait. Si le temps le permet, faites-la dans les deux sens : la vue sur Benwiskin, Truskmore et la Donegal Bay change selon la direction dans laquelle vous regardez.
La naissance de la vallée
Cette auge est l’œuvre de la dernière période glaciaire. Des glaciers de plus d’un kilomètre d’épaisseur ont raboté le massif des Dartry, creusant la profonde vallée en U qui dessine aujourd’hui le fer à cheval ; les falaises sont composées de calcaire de la formation de Dartry. La glace s’est retirée il y a environ 10 000 ans, laissant derrière elle ces parois abruptes et le fond plat, tout en pâturages, que vous traversez aujourd’hui.
L’usine de barytine
Au bord de la rivière se dressent les ruines de la Gleniff Barytes Mill. À partir de la fin du XIXᵉ siècle, on y traitait la barytine, un minéral blanc et lourd utilisé dans les peintures, les plastiques, la poterie et, plus tard, comme source de baryum pour les examens radiologiques. Un chemin de fer privé acheminait la production jusqu’au port de Mullaghmore, d’où elle était expédiée, et ce jusqu’au milieu du XXᵉ siècle ; l’usine, elle, a brûlé dans les années 1920. Les fondations en pierre et les canaux d’amenée d’eau subsistent, parcourus par un court sentier forestier, et le parking installé ici constitue le principal point de départ des randonneurs.
La grotte de Diarmuid et Gráinne
Cette bouche sombre, perchée sur la falaise orientale, c’est la grotte de Diarmuid et Gráinne, réputée la plus haute grotte de ce type en Irlande. Dans le cycle fenian, les amants Diarmuid et Gráinne s’y seraient cachés pour échapper à Fionn mac Cumhaill ; Diarmuid fut plus tard tué par un sanglier sur le Benbulben.
Un avertissement sans détour : ne tentez pas l’ascension. L’approche traverse des terrains privés et un versant raide et instable, et l’équipe de secours en montagne Sligo-Leitrim Mountain Rescue Team a déjà dû intervenir à plusieurs reprises auprès de visiteurs blessés. Contentez-vous de l’admirer depuis le fond de la vallée.
La boucle à pied
La route est tranquille et pratiquement sans circulation, même si ces voies étroites imposent la prudence lorsqu’un engin agricole arrive en face. Deux itinéraires balisés se partagent la vallée, et mieux vaut le savoir avant de partir : ni l’un ni l’autre n’est réellement balisé sur le terrain. L’itinéraire officiel de Sligo Walks indique un balisage « aucun » ; vous vous repérez donc aux panneaux routiers.
- Benwiskin Trail : l’option la plus longue, 13,5 km, de difficulté moyenne, à raison de 2,5 à 4 heures selon votre rythme. Le départ se fait au Benwiskin Centre (stationnement en bord de route et panneau d’information) et le parcours boucle le fer à cheval par de petites routes de campagne, avec seulement 40 m de dénivelé positif environ.
- Mill Site walk : un circuit plus court de 9,1 km, comptez environ trois heures au départ du parking de la Barytes Mill, au plus près du ruisseau et du sous-bois. Idéal pour une demi-journée tranquille ou un pique-nique.
Les autres haltes de la boucle
- Magic Hill : une colline magnétique signalisée où, au point mort, vous avez l’impression de remonter la pente. Une illusion d’optique, et un vrai moment d’amusement.
- Dolmen : un petit dolmen ceint de pierres, sur le versant est de la boucle, qui rappelle depuis combien de temps les hommes fréquentent cette vallée.
- Les falaises : ces immenses parois calcaires tombent à la verticale dans la vallée, leurs strates sédimentaires empilées à livre ouvert.
Faune et flore
Le fer à cheval occupe une zone de transition entre pâturages de plaine et landes d’altitude, ce qui explique la diversité de son écosystème. Les lièvres variables sont fréquents sur les pentes dégagées, tandis que les faucons crécerelles font du surplace au-dessus des bas-côtés herbeux. Le Faucon pèlerin niche dans les falaises calcaires, et l’on aperçoit parfois des cerfs élaphes en lisière des boisements. Au printemps, les haies et les creux humides se couvrent de jacinthes des bois, de primevères et d’ail des ours. L’automne déroule un tapis de fougère aigle et de bruyère virant au cuivre et au violet, une saison particulièrement photogénique.
Conseils pratiques
- Y aller : depuis la ville de Sligo, prenez la N15 vers le nord jusqu’à Cliffoney, soit environ 22 km, puis suivez la signalisation sur 6 km environ jusqu’à la boucle. Comptez à peu près 15 minutes depuis Mullaghmore et 25 minutes depuis Bundoran. Guettez les panneaux indiquant la Gleniff Barytes Mill plutôt qu’un départ de sentier signalé, qui n’existe pas.
- Stationnement et services : parking gratuit au Benwiskin Centre comme sur le site de la Barytes Mill. Ni toilettes ni commerces sur la boucle : réglez cela à Cliffoney ou à Mullaghmore avant de vous élancer.
- Comment s’habiller : en altitude, le temps tourne vite, et les parties hautes n’offrent guère d’abri. Même par temps doux, emportez un imperméable, de bonnes chaussures et un coupe-vent.
- Sécurité : tenez-vous-en à la route et aux itinéraires balisés. L’accès à la grotte se fait sur un terrain privé et le risque de chute est réel. Si vous quittez l’itinéraire, prévenez quelqu’un de vos intentions et emportez un téléphone chargé ; en cas d’urgence, c’est la Sligo-Leitrim Mountain Rescue Team qui couvre ce secteur.
- Quand y aller : le printemps et le début de l’automne offrent la météo la plus fiable, avec les jacinthes des bois, les primevères et l’ail des ours dans les creux au printemps, puis la fougère aigle et la bruyère qui virent au cuivre à l’automne. En hiver, les journées sont courtes et la route peut verglacer.
À proximité
- Mullaghmore : ce village portuaire est à environ 15 minutes, avec sa plage de sable, sa route panoramique sur le promontoire et la silhouette du Classiebawn Castle.
- Benbulben Forest Walk : une courte boucle autour du flanc sud de la montagne au sommet plat emblématique de Sligo, entre sentiers forestiers et vues sur la côte, un peu plus au sud.
- Ballygilgan Nature Reserve : une réserve littorale près de Lissadell, au sud-ouest le long de la côte, propice à l’observation des limicoles et des oies migratrices en hiver.
Venez après une période de pluie et vous découvrirez les falaises dans toute leur puissance, ruisselantes le long du calcaire ; venez par un mois de mai sec pour les fleurs et pour la conduite la plus facile.