Aperçu
Si vous avez un après-midi et une voiture, allez à Benbulben. Cette crête au sommet plat est la carte postale du nord-ouest de l’Irlande, et ses pentes inférieures portent la randonnée la plus accessible du massif. Les Sligo Mountains – officiellement les Dartry Mountains, à cheval sur la frontière entre Sligo et Leitrim – sont un plateau calcaire découpé en crêtes et en parois abruptes, s’étendant de Benbulben au dôme chargé de mythes de Knocknarea jusqu’à Truskmore, point culminant des deux comtés à 647 m. Les hauteurs de Ben Bulben, King’s Mountain, Benwiskin, Truskmore et Tievebaun sont protégées en tant que zone spéciale de conservation, une mosaïque de prairies, de tourbière de couverture et de falaises.
Histoire et mythes
La forme de ces collines est l’œuvre des glaciers. Le sommet plat de Benbulben et ses flancs escarpés ont été sculptés par la glace en mouvement durant la dernière ère glaciaire, et la vallée en fer à cheval de Gleniff est un exemple classique de vallée glaciaire. Ajoutez-y l’histoire humaine et elle remonte encore plus loin : l’énorme cairn de Knocknarea a plus de 5 000 ans, et les tombes à couloir de Carrowmore se trouvent à son pied. La légende désigne le cairn de Knocknarea comme la tombe de la reine Maeve, la reine guerrière du Connacht.
Le massif a donné à W.B. Yeats son paysage. Il a choisi d’être enterré à Drumcliffe, à l’ombre de Benbulben, et « Under Ben Bulben » a fixé la montagne dans la littérature. Un folklore plus ancien place la Morrígan, déesse de la guerre et du destin, dans les grottes calcaires de Keshcorran. Truskmore, le sommet élevé, porte en revanche une intrusion moderne : un mât de télécommunications au sommet, accessible par une route de service pavée.
Les randonnées
- Benbulben Forest Walk – Celle que la plupart des gens devraient faire. Une boucle balisée d’environ 5,5 km autour de la base de la montagne, passant par Dún Cúra Lake, sur une bonne piste forestière. Comptez 1 h 15 à 2 h. Adaptée aux familles.
- Gleniff Horseshoe – Une randonnée de crête avec des vues rapprochées sur la face nord de Benbulben à travers le massif des Dartry. Comptez 4 à 5 h sur un terrain inégal.
- Sommet de Knocknarea – Une montée bien balisée jusqu’au cairn de la reine Maeve et un panorama côtier à 360°. Comptez 2 à 3 h.
- Sommet de Truskmore – La façon la moins exigeante d’atteindre un sommet majeur, par la route de service pavée. Le dernier tronçon jusqu’au cairn est inégal sous les pieds. Comptez 1 à 2 h.
Les grimpeurs sérieux se dirigent vers les gorges abruptes de Benbulben, mais c’est un terrain technique réservé aux groupes expérimentés, et le plateau exposé devient vite hostile par mauvais temps.
VTT
Le single-track balisé autour des Ox Mountains et des contreforts de Coolaney, au sud des principaux sommets des Dartry, va de boucles familiales faciles à des descentes techniques en terrain rocailleux. Renseignez-vous sur les conditions actuelles au point d’information VTT de Coolaney avant de partir, et restez sur les sentiers balisés – la tourbière de part et d’autre est fragile.
Faune et flore
Les falaises et la tourbière de couverture abritent une belle variété d’oiseaux de montagne. Les Craves à bec rouge travaillent les bords des falaises au printemps et au début de l’été, et les Faucons pèlerins nichent sur les faces de Benbulben. Les cerfs élaphes, les lièvres d’Irlande et les blaireaux apparaissent dans les vallées plus tranquilles, et la flore calcaire est la vraie récompense – la dryade à huit pétales au printemps, la bruyère tout au long de l’été.
Informations pratiques
- Y aller – La voiture est de loin le moyen le plus simple d’atteindre les départs de sentiers. Des bus relient Sligo aux villages comme Drumcliffe, mais aucun ne dessert les parkings les plus hauts.
- Stationnement – Stationnement gratuit au parking de Benbulben près de Dún Cúra Lake et au départ du sentier de Knocknarea sur la R284. Les deux se remplissent tôt le week-end en été ; arrivez avant 10 h.
- Météo – Le point le plus important à planifier. Les conditions changent rapidement sur un terrain exposé, alors emportez des vêtements imperméables, une carte et une boussole, et prévenez quelqu’un de votre itinéraire. La neige peut persister sur les sommets en hiver.
- Accessibilité – La route du sommet de Truskmore est pavée et praticable en fauteuil roulant, à l’exception du dernier tronçon inégal jusqu’au cairn. Les autres itinéraires ne le sont pas.
Attractions à proximité
- Benbulben – La montagne au sommet plat et, à Drumcliffe en contrebas, la tombe de Yeats.
- Caves of Keash – Des cavités calcaires sur Keshcorran liées aux mythes anciens.
- Ballygilgan Nature Reserve – Une réserve côtière avec des observatoires à oiseaux et des sentiers de randonnée.
- Glencar Waterfall – Une cascade dont Yeats a écrit, une bonne halte après la randonnée.
- Strandhill – Une ville de surf dans les contreforts, pratique pour les balades côtières et un dîner en soirée.
Partez tôt pour capter la lumière du matin sur le calcaire, chaussez de vraies bottes de randonnée, et accordez-vous le temps de vous écarter du sentier principal pour explorer les tourbières et les vallées tranquilles qui donnent au massif son caractère.