Aperçu
Knocknarea est la colline au sommet plat qui domine toutes les vues à l’ouest de la ville de Sligo, son sommet couronné d’un immense cairn de pierre – que l’on dit être la tombe de la reine guerrière Medb – qui se détache à l’horizon sur des kilomètres. Elle s’élève à 327 mètres (1 073 pieds) au-dessus de la péninsule de Coolera, un bloc de calcaire aux falaises abruptes côté Atlantique. Son nom irlandais est Cnoc na Riabh, et sa signification est disputée – vous la verrez rendue par « colline de la lune » et « colline des rois » à la fois, alors prenez toute traduction unique avec des pincettes. Si vous ne faites qu’une chose ici, empruntez le sentier en escaliers depuis le côté de Strandhill jusqu’au cairn : moins d’une heure de montée, et la vue depuis le sommet est la seule raison de venir.
Depuis le plateau sommital, le panorama s’étend dans toutes les directions. Regardez vers le nord et vous verrez la silhouette au sommet plat, impossible à manquer, de Benbulben et l’épine dorsale escarpée des montagnes Ox. À l’est s’étendent Lough Gill et la ville de Sligo, tandis que le regard vers l’ouest balaie l’océan Atlantique et le long ruban de Strandhill Beach. Par temps exceptionnellement clair, le pic lointain de Croagh Patrick dans le comté de Mayo apparaît à l’horizon. C’est l’une des randonnées les plus remarquables de ce tronçon de la Wild Atlantic Way, et le cairn attire ceux qui s’intéressent aux paysages rituels antiques de l’Irlande.
L’ascension et les sentiers
Atteindre le sommet de Knocknarea demande un effort modéré à soutenu, mais les sentiers sont bien entretenus et clairement balisés de flèches rouges sur fond noir. Il existe deux approches principales, chacune offrant un rythme et une perspective différents.
Le Queen Maeve Trail est une boucle de 8 km (5 miles) qui fait le tour de la montagne. Il alterne sections forestières, passerelle en bois à travers les zones humides et un notable pont de bois sur tourbière. Cet itinéraire est idéal pour ceux qui veulent un circuit complet avec de multiples points de vue et un terrain varié. Il faut compter 2 h 30 à 3 heures pour le parcourir.
Pour une ascension plus directe, le départ de Strandhill vous place sur un sentier bien construit fait de passerelles et d’environ 500 marches en bois. C’est plus raide et plus rapide – 45 minutes à une heure jusqu’au plateau – mais c’est essentiellement un long escalier, qui éprouve les jambes à la montée et les genoux à la descente. C’est l’itinéraire le plus fréquenté, qui démarre près de la plage, et celui que la plupart des gens devraient prendre. Prévoyez une couche coupe-vent quel que soit le bulletin météo : le sommet est totalement exposé et il n’y a aucun abri une fois en haut.
L’approche de Culleenamore par le sud offre une pente plus douce et plus tranquille. Ce sentier rejoint le plateau sommital principal et offre de vastes panoramas sur les terres intérieures pendant l’ascension. C’est un favori des habitants qui préfèrent un départ moins fréquenté pour leur randonnée. Tous les sentiers convergent vers le plateau sommital, où le paysage s’ouvre sur une étendue balayée par les vents d’herbe et de bruyère.
Le cairn de la reine Maeve et l’archéologie
Au centre exact du plateau se dresse le cairn de la reine Maeve, une tombe à couloir néolithique datant d’environ 3000 av. J.-C. Construit environ un siècle avant les célèbres tombes de Newgrange, c’est une pièce de construction préhistorique véritablement immense. Le tertre mesure environ 60 mètres de diamètre, s’élève à 10 mètres de haut et est constitué d’environ 30 000 tonnes de calcaire.
Il reste le plus grand cairn non fouillé d’Irlande en dehors de la vallée de la Boyne. Les archéologues signalent une carrière située à seulement 300 mètres au nord, qui a fourni le calcaire pour la construction. Les indices suggèrent que le cairn était autrefois revêtu de quartz, ce qui le faisait scintiller brillamment au lever et au coucher du soleil. Le monument est protégé en tant que monument national n° 153, et il est strictement interdit aux visiteurs de grimper sur la structure de pierre afin d’en préserver l’intégrité.
Le cairn fait partie d’un paysage rituel plus vaste qui comprend des tombes satellites plus petites, d’anciens sites d’habitations et un remblai de pierre d’un kilomètre qui encerclait autrefois le plateau sommital. À courte distance en contrebas se trouve le cimetière mégalithique de Carrowmore, l’une des plus grandes et des plus anciennes collections de tombes à couloir d’Europe, qui se combine facilement avec une visite de Knocknarea.
Légendes et liens littéraires
Le nom de la colline et sa réputation sont liés à Medb (souvent anglicisé en Maeve), la reine guerrière du Connacht de la mythologie irlandaise. La légende veut qu’elle repose debout dans le cairn, la lance à la main, veillant éternellement sur sa province. L’histoire de Medb et de son mari Ailill, et leur quête du Taureau brun de Cooley, forme l’épopée Táin Bó Cúailnge, l’une des plus grandes œuvres de la littérature irlandaise ancienne.
Le sommet nu et balayé par les vents de Knocknarea revient sans cesse dans l’œuvre de W.B. Yeats, qui est retourné à la montagne et à son humeur mélancolique à maintes reprises. Yeats est enterré tout près, à Drumcliffe, et son héritage littéraire ajoute une couche de résonance culturelle à la randonnée physique. Le profil dramatique de la montagne inspire aussi des événements modernes comme le Warriors Run annuel, une course de montagne qui suit des parties du Queen Maeve Trail, célébrant l’esprit athlétique des anciens guerriers associés au paysage.
Informations pratiques pour les visiteurs
- Quoi apporter : Le sommet est exposé et les conditions météorologiques peuvent changer rapidement. Prévoyez des couches imperméables, des chaussures robustes avec une bonne adhérence et beaucoup d’eau. Il n’y a ni installations permanentes ni commerces sur la montagne.
- Stationnement : Le principal parking gratuit se trouve au départ du sentier de Strandhill. Les places sont limitées, surtout le week-end et pendant les mois d’été de pointe. Un second espace de stationnement existe près de Culleenamore pour ceux qui utilisent l’approche sud.
- Chiens : Les chiens bien élevés sont les bienvenus en laisse. Notez que les chiens sont interdits sur les sentiers pendant la saison d’agnelage, généralement de février à avril, afin de protéger le bétail local.
- Accessibilité : Les sentiers sont classés comme exigeants en raison des sections raides, du terrain inégal et du pont de bois sur tourbière, qui peut devenir glissant lorsqu’il est mouillé. L’itinéraire ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Transports publics : Les lignes de Bus Éireann relient la ville de Sligo à Strandhill et Culleenamore. Les services saisonniers d’été peuvent augmenter la fréquence, alors vérifiez les horaires actuels avant de planifier votre voyage.
- Étapes à proximité : Après la descente, visitez le Culleenamore Strand pour une promenade côtière, ou dirigez-vous vers le Strandhill Golf Club, dont le parcours de links offre des vues sur la montagne depuis plusieurs départs. Le bâtiment de la Yeats Society à Sligo apporte un contexte supplémentaire sur l’histoire littéraire de la région.
Planifiez votre visite tôt le matin ou en fin d’après-midi pour éviter la foule de midi et profiter de la meilleure lumière sur le cairn. La montagne est ouverte toute l’année, mais les visites hivernales exigent une prudence accrue en raison des journées plus courtes et du givre potentiel sur les passerelles en bois.