Aperçu
Coolera (Cúil Iorra) est une petite péninsule – environ 48 km² – qui s’avance dans la baie de Sligo, immédiatement à l’ouest de la ville de Sligo, et qui concentre l’une des plus fortes densités de monuments néolithiques de toute l’Europe. Tombes, cairns et forts circulaires s’égrènent sur toute sa longueur, le complexe de Carrowmore remonte au 4e millénaire avant J.-C., et l’ensemble du réseau fait l’objet d’une candidature au patrimoine mondial de l’UNESCO déposée par le Sligo County Council. La majeure partie de la péninsule s’articule autour d’une seule route côtière, la R292, ce qui la rend facile à parcourir en voiture ou à vélo en une journée.
Si vous ne faites qu’une seule chose ici, grimpez Knocknarea. Cette colline au sommet plat, haute de 327 m, porte Miosgán Médhbh, l’immense cairn préhistorique qui abriterait la reine Maeve, visible à des kilomètres à la ronde dans le nord du comté de Sligo ; la montée par le sentier balisé Queen Maeve Trail est raide mais courte, et le sommet vous offre tout – Carrowmore en contrebas, la baie de Sligo, Benbulben, et par temps clair jusqu’à Slieve League dans le Donegal.
Les monuments
Carrowmore est le site phare : le plus ancien et le plus dense ensemble de tombes mégalithiques d’Irlande, plus ancien que Newgrange. Sur une quarantaine de monuments d’origine, une trentaine subsistent, dispersés dans les champs agricoles, avec le cairn central, Listoghil, au cœur du groupe. Un petit centre d’accueil de l’OPW (Office of Public Works) s’y trouve, et la visite se fait en autonomie. Ce n’est pas gratuit, contrairement à ce que vous pourrez lire ailleurs : l’entrée est de 5 € pour un adulte (le stationnement est gratuit), et le site ouvre tous les jours pendant la saison, environ de la mi-mars au début novembre.
Le cairn de Knocknarea n’a jamais été fouillé – c’est l’un des plus grands cairns non ouverts d’Irlande –, il reste donc un dôme vert à l’horizon plutôt qu’une chambre que l’on peut visiter ; laissez les pierres meubles en place. À l’intérieur des terres, à Magheraboy, découverte lors des travaux de contournement de Sligo, se trouve une enceinte à fossé interrompu parmi les plus anciens monuments connus de ce type dans le pays. Ce ne sont pas des sites isolés mais un seul paysage rituel connecté, ce qui fonde le dossier du patrimoine mondial.
Strandhill et la côte
Strandhill, sur la rive ouest, est le village balnéaire de la péninsule, et un jeune par rapport aux standards de Coolera – il ne s’est développé qu’après que Benjamin Murrow, un homme de Belfast, eut acheté des terres côtières ici en 1895 et ouvert les bains d’algues qui fonctionnent encore aujourd’hui. C’est l’un des spots de surf les plus connus d’Irlande, avec une longue plage atlantique, des écoles de surf et des maîtres-nageurs en été (de juin à septembre).
Un avertissement honnête : Strandhill est une plage de surf, pas une plage de baignade. Les courants sont forts et la baignade est souvent interdite – venez pour surfer, marcher ou regarder les vagues, puis réchauffez-vous dans un bain d’algues chaud plutôt que de vous baigner. Pour un rivage plus calme, Culleenamore sur le côté sud est plus doux, et à l’embouchure de la baie, Coney Island – Inishmulclohy, « l’île des lapins » – est accessible à pied à marée basse par une chaussée balisée de piliers. Vérifiez les horaires des marées avant de traverser.
Y aller et se déplacer
Coolera commence à environ 5 km à l’ouest de la ville de Sligo, depuis la N4. La R292 fait le tour de la côte et relie les principaux sites ; le stationnement est gratuit au centre de Carrowmore, au départ du sentier de Knocknarea et à la plage de Strandhill, même si les places partent tôt le week-end en été. La ville de Sligo est la porte d’entrée – elle possède la gare (liaison directe avec Dublin Connolly) et des bus réguliers vers Strandhill – et c’est là que vous trouverez le plus grand choix de restaurants et d’hébergements.
Si vous avez plus de temps, le reste du comté de Sligo est proche : Benbulben et la tombe de Yeats à Drumcliffe au nord, Ballysadare et ses chutes au sud. Programmez Carrowmore en fin d’après-midi, quand la lumière rasante met les tombes en relief, et réservez l’ascension de Knocknarea pour un soir dégagé.