La plage et le surf
La plage de Strandhill est l’un des spots de surf les plus réguliers d’Irlande et l’un des pires endroits pour se baigner. Les courants de baïne y sont permanents et puissants, et la baignade y est interdite – la mer appartient aux surfeurs, pas aux baigneurs. Ce seul fait façonne la visite : on vient pour chevaucher les vagues, les regarder, marcher sur la grève et tremper ses jambes dans un bain d’algues après coup, pas pour barboter avec les enfants.
Le village se niche sur la péninsule de Coolera, à environ 8 km à l’ouest de Sligo town, avec le sommet conique de Knocknarea qui s’élève juste derrière et le plateau de Benbulben sur l’horizon nord. C’est un endroit petit et agréable à parcourir à pied, une étape sur la Wild Atlantic Way qui a grandi autour des vagues plutôt que l’inverse.
Le surf et le National Surf Centre
Strandhill fait face au nord-ouest et capte la houle atlantique venant de plusieurs directions, ce qui explique la régularité de ses vagues. Elles sont au meilleur de leur forme entre mi-marée et pleine mer ; à marée basse, le break s’éloigne et peut paraître plat. C’est une vraie plage atlantique en eau froide, pas une piscine à vagues, mais la houle convient aussi bien aux débutants qu’aux surfeurs expérimentés.
Le National Surf Centre a ouvert le 28 juin 2023 : un bâtiment de 3 millions d’euros sur le front de mer qui abrite des écoles de surf agréées, le County Sligo Surf Club et une boutique de combinaisons et de planches. Les cours vont de la séance d’initiation d’une heure à l’entraînement d’une journée complète, planches et combinaisons fournies. Il est ouvert toute l’année, mais ferme la veille de Noël, le jour de Noël, le lendemain de Noël (St Stephen’s Day) et le jour de l’An.
Si vous ne savez pas surfer et avez une heure à perdre, faites l’autre chose pour laquelle Strandhill est connue : réservez un bain d’algues. Les bains VOYA, juste à côté du front de mer, vous plongent dans de l’eau de mer chaude et des algues atlantiques coupées à la main ; ils sont très demandés, alors réservez à l’avance plutôt que de tenter le coup sans rendez-vous.
Balades
- La grève – Un large croissant de sable adossé à des dunes, idéal pour une marche venteuse avec Knocknarea à l’épaule. Pas de baignade (voir plus haut).
- Knocknarea – Le sentier vers le cairn de la reine Maeve part à environ 25 minutes de marche de la plage et demande à peu près une heure et demie aller-retour. L’énorme cairn de pierres au sommet passerait pour la tombe de Medb, reine du Connacht ; la tradition veut qu’on monte une pierre plutôt que d’en redescendre une. La vue sur la baie est la plus belle de la région.
- Killaspugbrone Loop – Un circuit plat de 6,9 km à travers les dunes jusqu’à l’église en ruine de Killaspugbrone, fondée par saint Patrick au Ve siècle, même si les murs encore debout datent d’entre 1150 et 1220. Exposé et souvent boueux ; prévoyez des bottes.
- Culleenamore – Une grève abritée à quelques minutes de marche au sud du village, plus calme que la plage principale.
Un peu d’histoire
Le Strandhill moderne a à peine un siècle. En 1895, Benjamin Murrow achète la ferme Larass encore sauvage, perce Buenos Ayres Drive jusqu’au rivage et vend des parcelles aux vacanciers ; un établissement de bains de mer suit en 1912. La terre autour est bien plus ancienne. Carrowmore, l’un des plus grands cimetières mégalithiques d’Irlande, s’étend sur les terres agricoles de l’intérieur, et le cairn de Knocknarea couronne l’horizon depuis le Néolithique. Dans les dunes, le sable qui dérive a lentement enseveli un peuplement plus ancien, dont les ruines que les habitants appellent encore le Village déserté.
La vie du village
Dolly’s Cottage, une chaumière vieille d’environ 200 ans, ouvre le week-end pendant l’été et vaut vingt minutes pour comprendre comment les gens vivaient ici autrefois. Le dimanche, le Strandhill People’s Market se tient de 11h à 16h à Sligo Airport, avec artisanat local, produits alimentaires et textiles. Dans le village, Shell’s Café sur le front de mer sert petit-déjeuner et déjeuner, et Mammy Johnston’s vend des glaces depuis près d’un siècle.
Y aller et se garer
Strandhill se trouve sur la R292, à environ 8 km de Sligo town, avec un bus régulier au départ de Sligo. Le stationnement est gratuit le long du front de mer, mais il se remplit vite le week-end et dès que la houle est bonne ; il y a un parking de délestage à deux ou trois minutes à pied en remontant la route, alors filez-y directement les jours d’affluence plutôt que de tourner en rond devant la plage.
Vérifiez la marée avant de venir : entre mi-marée et pleine mer, la plage mérite son nom, et à marée basse, les novices se demandent ce que tout le monde trouve à ces vagues.