Programmez votre visite à Culleenamore à marée basse et vous comprendrez pourquoi il faut venir : l’une des plus grandes colonies de phoques d’Irlande, installée sur les bancs de sable au milieu de l’estuaire. À marée haute, il ne reste presque plus de plage et aucun phoque en vue – c’est donc une plage où le calendrier des marées compte plus que la météo.
Culleenamore se trouve juste au sud de Strandhill, nichée derrière la presqu’île au pied du Knocknarea. C’est tout l’inverse du surf atlantique de Strandhill : tournée vers la baie de Ballysadare plutôt que vers le grand large, elle ne reçoit aucune houle et reste calme, avec une baignade sans danger. C’est la marée qui fait le spectacle – les bancs de sable entièrement découverts à marée basse, puis totalement recouverts quelques heures plus tard.
Les phoques
Les phoques communs sont la grande attraction. À marée basse, ils viennent se reposer sur les bancs de sable centraux et, par temps calme, on peut les entendre. Le petit matin et la fin d’après-midi sont les meilleurs moments. Restez bien en retrait et avancez lentement : ils s’effarouchent facilement, et une colonie paniquée qui se précipite vers l’eau ne profite à personne. Des jumelles transforment quelques formes lointaines en un vrai spectacle.
Les dunes derrière la plage sont aussi bonnes pour les oiseaux – échassiers, mouettes, bécasseaux, huîtriers pies et courlis explorent le sable et la vase découverts – et au printemps et au début de l’été, les pentes portent des orchidées, des campanules à feuilles rondes et d’autres fleurs sauvages.
Coquillages, huîtres et vieilles courses
On se nourrit de ce rivage depuis des milliers d’années, et la preuve est dans le sol. Les dunes renferment des amas coquilliers – des monticules de coquilles d’huîtres et d’autres coquillages rejetés – qui s’étendent presque sans interruption le long de cette portion de la baie de Ballysadare, certains sur 100 m. Les fouilles menées ici par l’archéologue suédois Göran Burenhult ont fait connaître les amas coquilliers de Culleenamore dans le monde entier. Les datations couvrent une longue période d’occupation : des vestiges de l’âge du bronze postérieurs à 2000 av. J.-C., et un grand amas daté par le carbone 14 aux alentours de 1050 apr. J.-C., juste avant l’arrivée des Normands. Sligo elle-même tire son nom de ces dépôts – Sligeach signifie « l’endroit coquillier ».
Les bancs d’huîtres de Culleenamore passent pour les plus anciens du comté, et aux XVIIIe et XIXe siècles, les huîtres étaient prisées jusqu’à Londres, Paris et New York.
Les courses de chevaux sur le sable dur remontent au début du XIXe siècle, les collines de sable environnantes formant une tribune naturelle. Les courses ont eu lieu presque chaque année jusqu’en 1954 et ont été relancées ces dernières décennies par la communauté locale. La grève a fait une actualité plus sombre en 2006, lorsqu’un cachalot de 45 pieds s’est échoué et est mort sur le banc de sable, un cas documenté par l’Irish Whale and Dolphin Group.
Balades et cerfs-volants
Une boucle de randonnée fait le tour de l’embouchure de l’estuaire et revient à Strandhill, dans le cadre du Coolera Cultural Trail, avec un point de découverte du Wild Atlantic Way sur le front de mer de Strandhill. Depuis Culleenamore, vous pouvez aussi longer le rivage jusqu’à Strandhill en environ 90 minutes, ou emprunter le chemin plus court de 45 minutes à travers les dunes ; le sentier offre des vues sur le sommet plat du Knocknarea et les montagnes Ox.
Le sable vaste et plat et le vent régulier en font un bon endroit pour faire voler des cerfs-volants et pour la pratique du kite-buggy – les familles d’un côté de l’échelle, les pilotes de buggy expérimentés les jours de vent plus soutenu de l’autre.
Accès et conseils pratiques
- Accès et stationnement : la grève se trouve sur la R292, la « Top Road » construite en 1836. Dirigez-vous vers le sud en sortant de Strandhill, dépassez le Dunes Tavern, puis prenez la première à droite après le village, le long d’une étroite voie secondaire qui mène à un petit parking gratuit. Il n’est pas surveillé – garez-vous avec courtoisie et remportez vos déchets.
- Équipements : aucun sur la grève – ni toilettes, ni café, ni maître-nageur. Apportez de l’eau et une couche coupe-vent ; les commerces et cafés les plus proches sont de retour au village de Strandhill.
- Marées : consultez un calendrier des marées et visez la marée basse pour parcourir l’ensemble des bancs de sable et voir les phoques. À marée haute, la plage disparaît presque entièrement.
- Chiens : bienvenus en laisse, en restant bien à l’écart de la zone de repos des phoques, surtout en saison de reproduction.
- Transports en commun : des bus desservent Strandhill, mais vous devrez marcher ou conduire le dernier tronçon jusqu’à la grève.
À proximité
- Carrowmore Megalithic Cemetery – l’un des plus grands ensembles de tombes mégalithiques d’Irlande, à environ 6 km.
- Aughris Beach – une plage tournée vers le surf pour une journée côtière complètement différente.
- Strandhill – surf, bains d’algues et commodités du village, à quelques minutes au nord.
Allez-y à marée basse, apportez des jumelles et gardez vos distances avec les phoques – c’est tout le programme, et c’est gratuit.