Le Goose Field
Ballygilgan est un champ, et pendant la moitié de l’année, c’est tout ce qu’il est – une prairie améliorée ordinaire pâturée par les bovins et les ovins sur la péninsule de Maugherow, au nord de Sligo. Puis en octobre, les oies arrivent, et il devient le meilleur endroit d’Irlande pour les observer. Environ 3 000 oies bernaches – le plus grand rassemblement d’Irlande sur le continent – s’envolent du Groenland pour y hiverner jusqu’en avril, ce qui explique pourquoi tout le monde l’appelle le Goose Field (en irlandais, Machaire na nGéanna ; vous entendrez aussi Seafield). Un comptage local a dépassé les 4 000 oiseaux ces dernières années ; le chiffre du NPWS est d’environ 3 000. Quoi qu’il en soit, c’est beaucoup d’oies dans un seul champ.
Le détail qui vaut la peine de bien choisir son moment : les oies ne dorment pas ici. Chaque nuit, elles s’envolent pour se reposer sur l’île d’Inishmurray, au large, et reviennent aux premières lueurs du jour. Le spectacle n’est donc pas le groupe statique – c’est l’envol massif au crépuscule et le retour à l’aube, des milliers d’oiseaux qui s’élèvent ensemble. Venez pour ces moments-là, pas pour le milieu de la journée.
Quand venir, et l’avertissement honnête
C’est un site hivernal, un point c’est tout. De fin octobre à début avril, il est exceptionnel ; le reste de l’année, c’est un champ pâturé avec un étang et peu de raisons de s’arrêter. Les oiseaux sont les plus actifs à l’aube et au crépuscule, alors une visite en milieu de journée, même en hiver, peut être décevante. Le parking est petit et se remplit vite les bons matins d’hiver – arrivez tôt.
La réserve a obtenu une protection légale en 1986, après le déclin des oies bernaches dans les années 1970. La reprise est venue de la gestion des prairies et d’une interdiction de chasse : c’est un refuge pour la sauvagine, donc aucune chasse, et chaque automne, les bovins et les ovins sont retirés pour que les oies aient l’herbe pour elles seules tout l’hiver. Les oies se reproduisent dans l’est du Groenland, font escale en Islande pendant la migration et hivernent ici et dans l’ouest de l’Écosse.
Quoi d’autre sur place
Au-delà du groupe vedette, la réserve et la baie de Drumcliff environnante sont riches en oiseaux :
- L’étang saisonnier attire les sarcelles d’hiver, les canards siffleurs, les canards souchets et parfois les pintails ; les plongeons catmarins, les harles huppés et les hareldes boréales apparaissent sur la baie en hiver.
- Les vasières à marée basse nourrissent les barges rousses, les bécasseaux variables, les huîtriers pies, les bécasseaux sanderlings, les chevaliers gambettes, les chevaliers aboyeurs, les vanneaux huppés et les pluviers dorés, avec aussi des bernaches cravants qui hivernent dans la baie.
- Une parcelle céréalière à l’extrémité est est laissée pour attirer les pinsons et les bruants hivernants.
- En été, quand les oies sont parties, les dunes offrent un beau spectacle de fleurs sauvages – orchis tachetés et pyramidaux, gaillets jaunes et anthyllides vulnéraires. L’anthyllide vulnéraire nourrit les chenilles de l’azuré porte-queue, et le lotier corniculé celles de la zygène de la filipendule.
Informations pratiques
- L’observatoire : un observatoire ornithologique spécialement construit se trouve dans le bois de Coillte à l’extrémité ouest (Lissadell) de la réserve – le meilleur endroit pour observer sans déranger le groupe.
- S’y rendre : la réserve est sur la route entre le village de Carney et Lissadell, au nord de Sligo. Un petit parking gratuit se trouve près de l’entrée ; arrivez avant le milieu de matinée en hiver.
- Entrée : gratuite, toute l’année.
- Équipements : aucun sur place – pas de café, pas de toilettes. Utilisez Carney ou Lissadell.
- Chiens : tenez les chiens en laisse et bien sous contrôle – déranger les oies est la seule chose qui ruine l’intérêt du lieu.
- Ornithologie : la branche de Sligo de BirdWatch Ireland surveille les oiseaux de la baie dans le cadre de l’Irish Wetland Bird Survey ; c’est vers eux qu’il faut se tourner pour les sorties locales.
À proximité
La réserve se trouve dans le coin de Sligo qui mérite le plus qu’on s’y attarde : Lissadell House et ses jardins sont juste à côté, Streedagh Beach et son histoire d’Armada sont à quelques minutes en voiture au nord, et Benbulben domine l’horizon à l’intérieur des terres, avec la tombe de Yeats à Drumcliff sur le chemin. Associez le vol des oies à l’aube avec un petit-déjeuner à Sligo ensuite, et vous aurez bien utilisé votre lever matinal.