L’estran
Cummeen Strand, c’est ce vaste estran sableux qui s’étend sur votre droite lorsque vous quittez Sligo town en direction de Strandhill : à marée basse, une large plaine de sable et de vase ; à marée haute, une portion de Sligo Bay. Knocknarea, coiffé du cairn de la reine Maeve, se dresse juste derrière ; au nord, de l’autre côté de l’eau, on aperçoit le sommet plat du Benbulben. Toute la baie est protégée à la fois comme Zone spéciale de conservation et comme Zone de protection spéciale, pour ses dunes, ses vasières et ses oiseaux.
Si vous ne deviez caler qu’une seule chose sur l’horaire des marées, que ce soit la traversée vers Coney Island. Les oiseaux, les piliers et la lumière s’apprécient à toute heure de marée ; la traversée, non.
Les piliers et la traversée vers Coney Island
Quatorze robustes piliers de pierre taillée s’alignent sur le sable en direction de Coney Island et balisent le tracé sûr d’une traversée d’environ un mille et demi (2,4 km). Cette portion porte le nom de Dorrin’s Strand, en mémoire de William Dorrin, propriétaire de Coney Island, qui s’y noya en mars 1823 lorsque la marée montante le surprit alors qu’il rentrait sur l’île. Les piliers furent érigés au cours des décennies suivantes et délibérément alignés sur le phare de Black Rock, afin que les marcheurs puissent se guider à sa lumière clignotante les nuits sans lune.
La traversée est libre et gratuite, mais tout dépend de la marée. Ne vous engagez sur le sable que dans l’heure qui précède ou qui suit la basse mer, consultez un annuaire des marées avant de partir et ne vous écartez jamais de la ligne des piliers : le sable alentour est mou, et presque chaque année des voitures s’y perdent. Quand la mer est haute, des bateaux desservent Coney depuis Rosses Point.
Histoire et Yeats
Cummeen fut jadis le fief de la famille Ormsby ; Grange, tout près, appartenait aux Nicholson. L’ancienne route de Ballisodare à Sligo longeait ce rivage jusqu’à la construction d’une nouvelle route en 1836 ; et en 1891, Charles Stewart Parnell passa par Coney Island pour se rendre à Strandhill lors d’une campagne électorale partielle. Bryan Ward, le « roi » autoproclamé de Coney, vint à sa rencontre et lui promit les 29 voix de l’île.
W.B. Yeats a inscrit l’estran dans « Red Hanrahan’s Song about Ireland » :
The old brown thorn-trees break in two high over Cummeen Strand, Under a bitter black wind that blows from the left hand.
Faune et huîtres
C’est en hiver que l’estran prend toute son importance : de grandes bandes de bernaches cravants à ventre pâle arrivent alors, certaines depuis l’Arctique canadien. Les Phoques communs se hissent sur les bancs de sable, et la ZSC protège également la lamproie de rivière, la lamproie marine et le minuscule vertigo étroit (Vertigo angustior). Les eaux peu profondes sont toujours exploitées pour les coquillages : Coney Island Shellfish Ltd y cultive des huîtres creuses, perpétuant le commerce qui a donné son nom au comté – Sligeach, « le lieu aux coquillages ».
Emportez des jumelles en hiver et déplacez-vous lentement : les bernaches et les limicoles au repos s’effarouchent facilement.
Y aller et bon à savoir
- En voiture : depuis Strandhill, prenez la route principale de Sligo sur environ 2 km ; juste après le cimetière de Scarden, sur votre gauche, tournez à la prochaine à gauche vers l’estran. Le stationnement est informel : une aire de repos et quelques places le long de la route près de l’entrée, vite prises en été.
- Équipements : aucun sur place. Le village de Strandhill, à quelques minutes en voiture, compte des cafés, des toilettes et des écoles de surf.
- Accessibilité : le sable est irrégulier et aucun sentier n’est aménagé ; la marche entre les piliers exige un bon pied et ne convient ni aux poussettes ni aux fauteuils roulants.
- Sécurité : ne traversez jamais seul, par temps de brouillard ou à marée montante.
Vérifiez l’heure de la basse mer avant de quitter Sligo : c’est elle qui commande tout ce que vous pourrez faire ici.