Aperçu
Sligo Bay est l’un des plus beaux tronçons du Wild Atlantic Way pour les amateurs de montagne : le Benbulben et Knocknarea sont tous deux visibles depuis l’eau. La baie s’étend entre Aughris Head au sud et Roskeeragh Point au nord, s’ouvrant sur l’Atlantique sur la côte nord-ouest. Ses eaux intérieures se divisent en trois estuaires – Drumcliff, Garavogue et Bonet – avant d’atteindre la mer, et le littoral alterne entre plages de sable, îles à marée et péninsules escarpées à Maugherow, Rosses Point et Coolera.
Un peu à l’intérieur des terres, le port de Sligo se niche dans une crique abritée entre Rosses Point et Strandhill. Sa pièce maîtresse est Oyster Island, à seulement 180 m de la rive de Rosses Point, avec son phare du XIXe siècle et les vestiges de ce qui fut autrefois une importante exploitation ostréicole.
Point de vue de Third Beach
La Third Beach à Rosses Point est un endroit plus tranquille, avec des vues sur Lissadell, Drumcliffe Bay et le Benbulben, et un arrêt facile après une promenade sur la promenade du port.
Histoire
Des amas coquilliers archéologiques témoignent d’une exploitation des vasières de Sligo Bay dès l’âge de la pierre. La baie est devenue par la suite un port actif ; le naufrage en 1588 du navire vénitien Labia est l’une des pertes les mieux documentées, et une série de phares ainsi que le Metal Man – une figure en fonte de 14 pieds érigée en 1821 – guidaient les navires vers le port.
Les habitats estuariens sont désormais protégés en tant que site Natura 2000 et Natural Heritage Area, gérés par le National Parks & Wildlife Service. Cette protection soutient une colonie de phoques à Ballysadare Bay et les oiseaux échassiers des vasières.
L’histoire d’Oyster Island commence à la fin du XVIe siècle sous les O’Connors de Carbury. Au XIXe siècle, l’exploitation ostréicole couvrait jusqu’à soixante-dix acres, et un raid en 1864 vit huit barques d’hommes emporter vingt-cinq mille huîtres en une seule nuit. Le phare de l’île, vieux de 170 ans, fonctionne toujours ; la communauté de gardiens de l’île est passée de 28 personnes en 1841 à un seul résident en 1986.
L’héritage de l’Armada espagnole
Plusieurs navires de l’Armada espagnole de 1588 s’échouèrent sur cette côte en septembre de cette année-là. Des débris du San Juan de Dei Santo et d’autres vaisseaux gisent au large de la plage voisine de Streedagh Beach. Cette histoire est racontée au Spanish Armada Visitor Centre à Grange, dans l’ancien palais de justice, avec des artefacts, des répliques et un documentaire d’une demi-heure sur le capitaine Francisco de Cuéllar, un rescapé de l’Armada qui passa des mois dans la campagne de Sligo.
Le centre ouvre les samedis, dimanches et lundis fériés, de 14h00 à 18h00, à partir du 4 avril 2026 (saisonnier) ; les visites de groupe peuvent être organisées par e-mail ([email protected]). Le festival annuel Armada Commemoration Festival se déroule du jeudi 17 au dimanche 20 septembre 2026, avec des conférences, de la musique et des promenades guidées vers les sites des naufrages.
Que voir et que faire
Si vous ne deviez faire qu’une seule chose, optez pour la visite en bateau de deux heures au départ de Rosses Point : elle passe devant le Metal Man, les phares de Blackrock, Oyster et Coney et le Beach Bar à Aughris Head en une seule sortie, ce qui est la seule façon d’en voir la plupart correctement.
Phares et points de repère
- Metal Man – la figure en fonte pointant vers la mer ; alignée avec le phare d’Oyster Island, les deux forment les historiques « feux d’alignement » menant au port.
- Blackrock Lighthouse – une tour de pierre de 25 m avec des marches extérieures, construite en 1840 et le seul phare irlandais de ce type.
- Oyster Island Lighthouse – la tour du début du XIXe siècle toujours en service, visible depuis la plage de Rosses Point.
- Coney Island Lighthouse – une balise du XVIIIe siècle marquant le chenal où les pêcheurs traquent la truite de mer et la plie.
Faune
- Colonie de phoques à Ballysadare Bay – des phoques communs se reposent sur les rochers ; les excursions en bateau passent souvent tout près.
- Observation des oiseaux – les vasières abritent des échassiers, des mouettes et des cormorans, avec de plus grandes volées lors de la migration printanière. La Ballygilgan Nature Reserve voisine est le lieu privilégié pour les échassiers migrateurs.
Sur l’eau
- Excursions en bateau – une croisière de deux heures au départ de Rosses Point ou du ponton de la ville de Sligo passe devant le Metal Man, les îles Blackrock, Oyster et Coney et le Beach Bar à Aughris Head. Réservation via la page Sligo Boat Charters.
- Paddleboard et kayak – le port abrité convient aux débutants ; la baie ouverte est réservée aux pagayeurs plus expérimentés.
- Pêche à Coney Island – accès à marée basse à un chenal réputé pour la truite de mer et la plie.
Randonnées
- Promenade côtière – un court sentier de Rosses Point jusqu’au bord du port, avec des vues sur Oyster Island et l’Atlantique. Programmez-la à marée basse si vous voulez accéder en sécurité aux vasières.
- Promenade du port – accessible aux fauteuils roulants et aux chiens, une balade plate et facile.
- Panneaux d’interprétation – près du port, expliquant les parcs à huîtres, le raid de 1864 et les épaves de l’Armada.
À proximité
- Ballygilgan Nature Reserve – idéale au printemps pour les oiseaux migrateurs.
- Péninsule de Cúil Íorra – sites néolithiques et paysages côtiers.
- Péninsule de Coolera – d’autres itinéraires de randonnée et accès aux plages.
- Bunduff Strand – une plage Pavillon Bleu à quelques minutes en voiture, parfaite pour une baignade après une promenade au port.
Informations pratiques
- S’y rendre – depuis Sligo town, suivez la R291 vers le nord-ouest sur environ 7 km jusqu’à Rosses Point. Le parking du port est gratuit mais se remplit vite en été, alors arrivez tôt.
- Équipements – toilettes et petit café près du parking de Rosses Point ; les opérateurs de bateaux ont leurs billetteries sur la promenade.
- Spanish Armada Visitor Centre – l’ancien palais de justice, Grange, Co Sligo. Ouvert sam.-dim. et lundis fériés 14h00–18h00 (saisonnier). E-mail [email protected] pour les réservations de groupe.
- Accessibilité – la promenade principale est accessible aux fauteuils roulants ; les promenades vers les îles à marée nécessitent la marée basse et de bonnes chaussures.
- Marées et sécurité – Oyster Island et les vasières ne sont accessibles en sécurité qu’à marée basse, et les courants peuvent être violents. Consultez les tables des marées avant de vous aventurer sur les bancs de sable exposés ou sur l’île.