La plupart des gens traversent Cliffoney sur la N15 sans ralentir, et c’est bien dommage, car à 50 mètres au nord du carrefour de Creevykeel se trouve l’un des plus beaux cairns à cour d’Irlande. Le village lui-même est une petite agglomération-carrefour du nord du comté de Sligo, à trois kilomètres de Mullaghmore et à portée de vue de Benbulben, avec une population de 521 habitants. Si vous ne vous arrêtez que pour une chose, que ce soit pour Creevykeel.
Creevykeel et les monuments plus anciens
Le cairn à cour de Creevykeel est un cairn à cour complète construit aux alentours de 4000–3500 av. J.-C., et il est remarquablement complet : une avant-cour ouverte mène à des chambres funéraires derrière un imposant linteau d’entrée. Il a été fouillé par la Harvard Archaeological Mission dans les années 1930 et est aujourd’hui sous protection de l’État, avec un petit parking et une courte promenade de plain-pied depuis la route. Comptez dix à quinze minutes – c’est signalisé depuis la N15 juste au nord du carrefour de Creevykeel, et l’entrée est gratuite.
Il n’est pas seul. Cinq cairns à cour néolithiques ceinturent le village, dispersés dans les townlands de Creevykeel, Creevymore et Cartronplank. Le bémol, pour être honnête, c’est que Creevykeel est le seul aménagé pour les visiteurs – le cairn de Cartronplank et deux sites envahis par la végétation se trouvent sur des terres privées et ne sont pas vraiment accessibles.
Il en va de même pour la fontaine à dévotion de St Brigid, qui se dresse à l’intérieur d’un fort circulaire d’environ 40 mètres de diamètre sur un terrain privé. À côté se trouve une dalle gravée ancienne, probablement du VIIIe siècle, ornée d’un motif gammadion (svastika) – une pièce de pierre véritablement ancienne et rare. Une foire aux bestiaux se tenait à la fontaine chaque 1er février jusqu’au XXe siècle inclus.
Le village bâti par Palmerston
L’essentiel de ce que vous voyez dans le village proprement dit a été construit sous un seul propriétaire terrien. Henry John Temple, 3e vicomte Palmerston – plus tard deux fois Premier ministre du Royaume-Uni – hérita en 1802 de domaines d’environ 10 000 à 12 000 acres autour de Cliffoney et Mullaghmore, et entreprit de reconstruire l’endroit. Il reconstruisit la Cliffoney Inn, aujourd’hui l’O’Donnell’s Bar, en 1820, fit ériger une école de garçons en 1824 et une école de filles en 1826, et fit appel à l’ingénieur Alexander Nimmo – l’homme qui conçut le port de Mullaghmore – pour rénover l’auberge en 1826.
Il y a aussi une notoriété plus discrète : Brigid MacGonigal, mère de l’artiste verrier Harry Clarke, était originaire de Cliffoney.
Le prêtre qui ferma l’église à clé
Fin juillet 1914, le père Michael O’Flanagan – plus tard vice-président puis président du Sinn Féin, surnommé « le prêtre républicain » – fut affecté à Cliffoney, et l’endroit ne l’a jamais oublié. En juin 1915, il mena la Cloonerco Bog Fight, soutenant les villageois qui coupaient la tourbe du marais au mépris d’une interdiction du Congested Districts Board.
Lorsque l’évêque le muta en punition, la paroisse ne l’accepta pas sans broncher. Les fidèles verrouillèrent les portes de l’église St Molaise et refusèrent d’accueillir un vicaire de remplacement – un bras de fer qui dura environ dix semaines, jusqu’à la veille de Noël 1915, et que l’on appelle encore la Cliffoney Rebellion. La région connut des combats plus durs quelques années plus tard : l’embuscade de Moneygold du 25 octobre 1920 fut suivie de représailles des Black and Tans le long de ce tronçon de route.
Autour de Cliffoney
Le village vaut surtout comme base pour explorer la région environnante plutôt que pour ses propres attraits :
- Mullaghmore – à trois kilomètres au nord, un village portuaire et un promontoire de surf sur la Wild Atlantic Way, avec le château de Classiebawn à l’horizon.
- Gleniff Horseshoe – une vallée glaciaire ceinturée par les montagnes Dartry à l’est, avec une boucle d’environ 9 km passant par les ruines du moulin de baryte de Gleniff et la grotte liée à la légende de Diarmuid et Gráinne.
- Plage de Cliffoney – une paisible étendue de sable pour une promenade, avec un stationnement routier limité.
- La promenade forestière de Benbulben et les cimetières mégalithiques de Carrowkeel et Carrowmore sont tous à courte distance en voiture vers le sud.
Le marais de Bunduff, tout proche, et les Cloonerco Bogs sont de bons spots pour observer les oiseaux hivernants, si vous avez l’œil.
Informations pratiques
- Y aller : Cliffoney se trouve sur la N15, à environ 25 km (20 miles) au nord-ouest de la ville de Sligo et à 8 km au sud de Bundoran, dans le comté de Donegal, là où la route rejoint la R279 pour Mullaghmore. TFI Local Link dessert Cliffoney depuis la gare routière de Sligo environ toutes les trois heures, en environ 45 minutes ; la ligne 566 (Sligo–Dowra) s’y arrête également. La voiture est de loin plus pratique.
- Le marché : le Cliffoney Country Market se tient dans la salle des fêtes du village le premier et le troisième dimanche du mois, de 11h à 13h – artisanat et produits locaux.
- Boire et manger : l’O’Donnell’s et le Harrison’s, sur la rue principale, couvrent l’essentiel de l’offre de bars et de restaurants du village.
- Quand y aller : le printemps et le début de l’automne offrent la plus belle lumière et le terrain le plus ferme pour les marais et les cairns. Prévoyez des bottes quelle que soit la saison.
Si vous visez un dimanche matin, vous pouvez combiner le marché avec la promenade de dix minutes jusqu’à Creevykeel avant que la journée ne démarre.