River Moy – la rivière à saumon d'Irlande

Aperçu

Ballina se proclame capitale irlandaise du saumon, et la raison coule en plein centre-ville. La River Moy (An Mhuaidh) prend sa source au pied des Ox Mountains dans le comté de Sligo et parcourt environ 110 km jusqu’à la baie de Killala, à Ballina, drainant un bassin versant de 2 086 km² avec un débit moyen de 61,5 m³/s. C’est l’une des rivières à saumon les plus productives du pays – même si, comme on le verra plus bas, elle n’est plus ce qu’elle était – et le corridor sert aussi d’épine dorsale aux marcheurs et aux cyclistes, reliant architecture victorienne, ruines monastiques et bois tranquilles.

Histoire et patrimoine

Le nom de la Moy apparaît dans la géographie de Ptolémée au IIᵉ siècle sous la forme Libniu, puis dans la Vie de Colomba d’Adomnán au VIIIᵉ siècle comme Modam fluvium ; son nom irlandais moderne dérive probablement du vieil irlandais muad, « noble ». La rivière a façonné le peuplement, surtout à Ballina. À l’origine Belleek, la ville fut officiellement tracée en 1723 par Charles O’Hara, 1ᵉʳ baron Tyrawley, et un nouveau quai construit en 1836 en fit un port de mer actif et un centre de marché.

Les années 1840 apportèrent la Grande famine irlandaise et le workhouse de la Ballina Poor Law Union – autrefois l’un des plus grands du pays, dont les bâtiments subsistants abritent aujourd’hui l’hôpital de district. La rivière joua aussi un rôle secondaire dans la Rébellion de 1798, lorsque des troupes françaises traversèrent le domaine de Tyrawley en route vers Killala. Aujourd’hui, la Moy encadre toujours la cathédrale néo-gothique St Muredach’s Cathedral de Ballina (1834) et le domaine de Belleek Castle ; de l’autre côté de l’eau, Ardnaree conserve son pont du XIXᵉ siècle et ses sentiers paisibles en bord de rivière.

Les couvents

Six maisons religieuses furent édifiées le long de la rivière entre les XIIIᵉ et XVᵉ siècles, et la plupart ne survécurent à la Dissolution du XVIᵉ siècle qu’à l’état de ruines. Si vous n’avez le temps que pour une seule, choisissez Rosserk.

• Rosserk Abbey – le couvent franciscain le mieux conservé de l’estuaire, avec des piliers à feuillages, une fenêtre est intacte et une piscine en forme de tour ronde creusée dans le mur.
• Moyne Abbey (fondée en 1462) – un grand couvent franciscain avec un cloître complet, des graffitis de navires et un secretarium. L’accès se fait par un échalier et un droit de passage à travers des terres agricoles privées ; mieux vaut donc être assuré sur ses jambes que souffrir d’un handicap moteur.
• Ardnaree Abbey (Ballina) – le premier prieuré augustinien de l’ouest de l’Irlande, antérieur à 1400, qui montre encore sa porte ouest.
• Court Franciscan Friary (Lavagh) – du XVᵉ siècle, avec une cellule d’ermite cachée et de faintes fresques médiévales.
• Banada Augustinian Friary (1423) – vaut le détour pour l’escalier encore debout qui mène au dortoir.
• Priory of the Holy Cross, Straide (vers 1240) – une maison dominicaine connue pour le tombeau sculpté encastré dans son mur nord.
• Rathfran Abbey – un couvent dominicain en ruine (fondé en 1274) sur la rive nord, belle maçonnerie et vues sur la rivière.

Pêche au saumon

La Moy fut autrefois l’un des premiers lieux de pêche au saumon d’Europe. Le filet dérivant provoqua un fort déclin à la fin du XXᵉ siècle, mais une interdiction de 2006 et un seuil moderne près de l’embouchure ont aidé la remontée à se maintenir. Cela dit, restez réaliste sur les chiffres : au cours des dix dernières années, les prises annuelles à la ligne ont atteint en moyenne environ 6 500 poissons, bien en deçà des grandes heures de la rivière, et les saisons récentes ont été encore plus maigres, avec des comptages d’estuaire tombés à quelques centaines. Le no-kill est fortement encouragé, et pour cause.

La saison court du 1ᵉʳ février au 30 septembre, avec les meilleures truites de mer à la fin du printemps et au début de l’été. Le poste le plus prisé est le Ridge Pool, au centre de Ballina, qui fournit traditionnellement environ un tiers des prises annuelles de la Moy. Les lots de pêche sur les parties inférieure et supérieure de la rivière sont réservés aux clients de Mount Falcon ; sinon, des opérateurs locaux comme Moy Charters organisent des sorties saumon et truite de mer sur l’estuaire. Le lac Carrowmore Lake, à quelques minutes en voiture, abrite des saumons de printemps et des truites de mer.

Une chose à vérifier avant de partir : Inland Fisheries Ireland peut fermer les pêcheries de la Moy et de l’Erriff lorsque la température de l’eau dépasse 20 °C, comme ce fut le cas en mai 2025, et un système proposé de loterie pour les permis de pêche de la rivière est en consultation. Ne partez pas du principe que les règles de la saison dernière tiennent toujours – renseignez-vous auprès du bureau local des pêches. Les permis de pêche à la ligne se prennent auprès de la Central Fisheries Board, en ligne ou dans les magasins d’articles de pêche de Ballina. Même les non-pêcheurs y trouvent leur compte au niveau du seuil : la promenade publique donne directement sur le bassin de retenue de la fin du printemps au début de l’automne, avec des poissons visiblement actifs dans le courant.

Randonnée et vélo

Le corridor de la Moy est parcouru de sentiers bien balisés pour tous les niveaux. Le fleuron est la greenway Monasteries of the Moy, un chemin balisé de 14 km de Ballina à Killala qui part devant le club de football de Belleek Woods :

Les pentes sont douces et le parcours convient aux familles comme aux cyclistes tranquilles ; location de vélos à Ballina (voir plus bas).

Pour une promenade plus ombragée, Belleek Woods offre jusqu’à 6 miles (10 km) de sentiers dans une forêt urbaine plantée au début du XIXᵉ siècle ; la boucle principale fait environ 4 km et se parcourt facilement en quatre-vingt-dix minutes. Guettez les fours à chaux de 1830, un Hermitage isolé, l’Ice House, un mausolée et un Fairy Trail de maisonnettes en bois faites main. Plus en amont, les sentiers de grande randonnée Western Way et Foxford Way traversent la vallée pour des treks de plusieurs jours, et quelques minutes de route vers l’intérieur des terres mènent à Foxford, où un pont de pierre enjambe la rivière au-dessus des moulins à laine.

Faune et nature

Le saumon domine la conversation, mais la Moy abrite un écosystème varié. Les loutres se montrent le long des tronçons les plus calmes à l’aube et au crépuscule ; les berges et les bois attirent martins-pêcheurs, hérons cendrés et parfois un balbuzard pêcheur en été. Blaireaux, cerfs élaphes et flore indigène se maintiennent dans la plaine inondable. Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons pour les ornithologues, car les limicoles et rapaces migrateurs utilisent le corridor pour se nourrir.

Autour de la vallée

Au-delà de la rivière, il y a de quoi remplir quelques jours :

• Céide Fields – à quelques minutes au nord, ces systèmes de champs néolithiques vieux de 5 000 ans comptent parmi les plus anciennes fermes encloses au monde ; visites guidées.
• Belleek Woods – 78 ha de boisements mixtes, une boucle en bord de rivière et des écureuils roux indigènes.
• Jackie Clarke Collection (Walsh Street, Ballina) – plus de 100 000 cartes, journaux, affiches politiques, photographies et films couvrant quatre siècles, de la Land League à 1916. Entrée gratuite ; ouvert du mardi au samedi de 10h à 17h.
• Foxford Woollen Mills – un moulin en activité avec visites des métiers à tisser et boutique d’articles tissés main.
• North Mayo Heritage Centre (Enniscoe) – expositions sur les marches de la famine et l’histoire locale.
• Father Peyton Memorial Centre (Attymass) – consacré au père Patrick Peyton, fondateur de la Croisade du Rosaire en famille, avec un jardin de contemplation.
• Dolmen of the Four Maols et St Patrick’s Cross – monuments de pierre au centre de Ballina.

Le golf se joue sur les links d’Enniscrone et le parcours de parc de Ballina ; la plage d’Easkey, au nord, abrite des écoles de surf.

Festivals

• Ballina Salmon Festival (juillet ; dates 2026 : 12–19 juillet) – une semaine de concours de pêche, de musique et d’étals de nourriture autour de la remontée.
• Ballina Street Festival (juillet) – spectacles de rue, marché d’artisanat du Mayo et animations familiales.
• North Mayo Sculpture Trail (toute l’année) – œuvres contemporaines disséminées le long de l’estuaire et de la côte, idéal pour une balade tranquille.

Où dormir

• Mount Falcon Estate – un manoir victorien 4 étoiles sur la rive ouest (environ 180–280 € la nuit), avec spa, lots de pêche au saumon sur place, fauconnerie, tir à l’argile et tir à l’arc.
• The Ice House Hotel & Spa – hôtel-spa en bord de rivière à Ballina.
• Belleek Castle Hotel – maison de campagne au cœur de Belleek Woods (à partir d’environ 165 € la nuit), avec un restaurant-bibliothèque.
• Ballina Manor Hotel – 4 étoiles familial au centre-ville, près de la greenway.
• Brigown B&B – en bord de rivière, avec un petit-déjeuner à 18 choix et un congélateur pour les prises des pêcheurs.
• Moy Hotel (Foxford) – un 4 étoiles à Foxford, tout proche, pratique pour les moulins à laine.

Informations pratiques

La Moy est une voie d’eau publique avec un accès libre à ses berges, ses sentiers de randonnée et ses zones de pêche publiques. Un permis de pêche est requis pour le saumon et la truite, à acheter auprès de la Central Fisheries Board ou dans les magasins d’articles de pêche locaux.

La vallée s’articule autour de Ballina, une ville desservie par le rail sur les routes N5 et N59. Les aéroports les plus proches sont Ireland West Airport Knock (45 km) et Dublin (250 km). Les lignes Bus Éireann 440 et 442 relient Ballina à Castlebar et Westport. Le stationnement à Ballina est gratuit dans les rues, avec un parking payant près du quai et des parkings aux départs de la greenway ; la promenade du front de mer de Ballina est accessible aux personnes à mobilité réduite.

Location de vélos

Moy Charters

Les ruines des couvents sont des sites en plein air sur un terrain inégal, sans horaires officiels, généralement ouverts toute l’année mais parfois fermés pour conservation ; Moyne en particulier exige de franchir un échalier et de traverser des terres privées. Une dernière note, sérieuse : la Moy coule vite et froide après de fortes pluies, et il y a eu des noyades, dont un pêcheur près de Foxford en 2018 et un sauvetage en janvier 2025. La baignade est déconseillée, et les pêcheurs devraient porter un équipement de sécurité adapté.