Aperçu
Avec environ 48 km², Lough Conn (en irlandais : Loch Con) est le septième plus grand lac d’Irlande, et pour la plupart de ceux qui viennent ici, il n’a qu’un seul mot à la bouche : la truite. C’est l’un des hauts lieux du County Mayo pour la truite brune et le saumon depuis des générations, et si vous ne faites qu’une seule chose ici, que ce soit une partie de pêche à l’aube depuis l’une des baies peu profondes. Le lac est relié à sa petite jumelle du sud, Lough Cullin, par un étroit chenal qui passe sous la R310 à Pontoon ; depuis Cullin, l’eau s’écoule vers le sud près de Foxford dans la River Moy, qui la porte vers l’est jusqu’à l’Atlantique à Killala Bay. Par matin calme, la surface sombre comme la tourbe renvoie l’image du cône du Nephin, la montagne qui domine toute la rive ouest.
Histoire et légende
Le nom Loch Con est profondément ancré dans la mythologie gaélique. La légende la plus tenace raconte que les chiens de Fionn mac Cumhaill, Conn et Cullin, poursuivaient un sanglier sauvage à travers la plaine. Les pas frénétiques de l’animal auraient fait jaillir l’eau de ses sabots, inondant le paysage et formant les deux lacs là où les chiens épuisés finirent par se noyer. Une tradition plus simple traduit directement le nom par « le lac des chiens », évoquant les chiens d’un chef local qui périrent en poursuivant un sanglier.
Au-delà du mythe, le rivage porte une histoire tangible. Les ruines d’Errew Abbey, un prieuré augustinien médiéval sur la rive ouest, rappellent discrètement le long héritage monastique de la région. Disséminées dans les champs environnants, on peut aussi repérer des tombes mégalithiques et des forts circulaires, notamment près de l’entrée de la forêt de Blanemore, qui précèdent les archives écrites de plusieurs millénaires.
Que voir et que faire
Pêche
Lough Conn est avant tout un lac de pêche, abritant truite brune, saumon de printemps et truite de mer, avec le printemps et l’automne comme périodes les plus actives. Vous avez besoin d’une licence d’État pour le saumon afin de pêcher le saumon ou la truite de mer, mais il n’y a pas de permis séparé pour le lac – personne ne vous facture le droit de mettre une ligne ou un bateau sur Conn lui-même. Le pont sur le chenal à Pontoon est un lieu de prédilection de longue date pour les pêcheurs de saumon. Les magasins d’articles de pêche de Foxford et Ballina vendent des licences et peuvent vous indiquer les baies peu profondes les plus productives.
Randonnée et marche
Le rivage est bien aménagé pour les marcheurs de tous niveaux, avec des sentiers balisés et une signalisation claire :
- Enniscoe House Loop – Un circuit forestier tranquille de 2,9 km depuis le domaine d’Enniscoe, qui abrite également le North Mayo Heritage Centre et son service de généalogie – pratique si vous recherchez vos ancêtres du Mayo. Le sentier reste près du bord de l’eau, idéal pour les familles et les ornithologues.
- Drumin Wood – Un sentier aller-retour de 4,7 km longeant la rive de Lough Cullin. Le parcours offre des vues constantes sur l’eau et un dénivelé modeste de 108 m à travers un boisement mixte indigène.
- Nephin aller-retour – Une randonnée modérée de 4,65 mi (7,5 km) qui grimpe 2 325 pi jusqu’au sommet du Nephin. Les randonneurs sont récompensés par des panoramas étendus sur les deux lacs et la campagne environnante du Mayo.
- Boucle de Lough Cullin depuis Foxford – Une marche circulaire de 8,7 km qui traverse le chenal entre les deux lacs et passe devant de vieux ponts de pierre et des coins de pêche tranquilles.
Les cartes des itinéraires et les fichiers GPX de ces sentiers sont disponibles sur des plateformes comme Komoot et Outdooractive.
Le circuit de Lough Conn
Le circuit de Lough Conn, long de 102 km, fait le tour complet du lac. Partant de Ballina sur la N57, il suit la R310 vers le sud en passant par Knockmore, grimpe jusqu’à un point culminant offrant une vue dégagée sur le Nephin, puis continue devant des plages de sable, les villages de Foxford, Pontoon et Lahardane, et des sites historiques comme Abbeytown Abbey et Castle Deel. De nombreuses aires de stationnement permettent de s’arrêter facilement pour un pique-nique, une courte promenade ou une photo. Réservez cette balade pour une journée dégagée, cependant – par temps gris et plat, avec le Nephin perdu dans les nuages, il n’y a pas grand-chose à voir. Une curiosité locale en chemin : Lough Conn Airfield, une piste en herbe de 600 m près du rivage gérée par le Lough Conn Flying Group, où l’atterrissage est gratuit mais où un don de biscuits est apprécié.
Faune et nature
L’écosystème d’eau douce du lac abrite une gamme variée de vie aquatique et aviaire. Outre les truites et saumons prisés, les eaux contiennent brochets, perches et gardons. Les ornithologues repèrent fréquemment des cygnes chanteurs glissant sur les eaux libres, tandis que pluviers dorés, vanneaux et courlis se nourrissent le long des rives boueuses. Les bois et haies environnants offrent un habitat aux écureuils roux, loutres et à une variété d’oiseaux chanteurs résidents.
Peut-on se baigner dans Lough Conn ?
Oui, et les habitants le font, dans les baies abritées en été. Rien ne l’interdit, mais Lough Conn ne fait pas partie des neuf eaux de baignade désignées d’Irlande, il n’y a donc ni zone délimitée, ni maître-nageur, ni analyse de l’eau. C’est un grand lac exposé au fond caillouteux : choisissez donc un jour calme, restez dans les bas-fonds près d’un point d’accès connu et ne nagez jamais seul.
Guide saisonnier
- Printemps (mars–mai) – Les saumons commencent leur remontée, ce qui en fait une période de pointe pour les pêcheurs. Les fleurs sauvages colorent les prairies et les sentiers de randonnée sont généralement secs et agréables.
- Été (juin–août) – Les températures plus chaudes invitent à la baignade dans les baies abritées du lac et aux pique-niques dans les aires de stationnement en bord de route. Les débuts de soirée offrent une lumière douce pour photographier le reflet du Nephin.
- Automne (septembre–novembre) – Truites de mer et saumons d’automne restent actifs. Les feuillus le long du circuit se parent d’or et de roux, créant de riches arrière-plans pour la randonnée.
- Hiver – L’activité de pêche ralentit, mais la région reste calme et atmosphérique. Les oiseaux d’eau hivernants sont plus nombreux et l’absence de foule rend les promenades paisibles.
Informations pratiques
Lough Conn est librement accessible, sans droit d’entrée. Le stationnement est possible à la plupart des départs de sentiers, notamment au domaine d’Enniscoe House, à la sortie de la R310 près de Knockmore, et dans les aires de stationnement aménagées le long du circuit panoramique. Des toilettes publiques se trouvent à l’aire principale près de Pontoon et au centre d’accueil des visiteurs de Foxford. Des tables de pique-nique et des bancs sont disséminés dans les aires de stationnement le long du circuit.
Les principaux points d’accès sont les villages de Foxford, Pontoon et Crossmolina, tous facilement accessibles en voiture. Les transports en commun vers le lac sont limités ; la voiture depuis Ballina (environ 15 km) ou depuis Castlebar via la R310 est l’option la plus fiable. Les chiens sont les bienvenus sur la plupart des sentiers forestiers et des rives, mais leurs propriétaires doivent les tenir en laisse là où il y a du bétail et suivre la signalisation locale.
Pour la navigation, entrez 54.043333, -9.245000 dans un GPS. Et si vous pêchez, procurez-vous votre licence d’État pour le saumon avant de partir ou achetez-en une dans un magasin d’articles de pêche à Ballina ou Foxford – les gardes contrôlent le lac pendant les périodes de pointe.