Aperçu
Pontoon, c’est un pont et quelques bâtiments épars sur l’étroite langue de terre qui sépare le Lough Conn du Lough Cullin, le long de la R310, au nord-est du County Mayo. Le village vit de la pêche depuis deux siècles : la première auberge, ancêtre des hôtels de Pontoon, fut construite comme relais de voyageurs par Richard Bingham, deuxième comte de Lucan, au début des années 1800. Foxford est à cinq minutes de route, Castlebar et Ballina à une vingtaine, l’aéroport Ireland West Airport Knock à une demi-heure.
C’est un point de chute plus qu’une destination en soi. Les plaisirs y sont discrets : une barque sur le lough, une promenade en forêt, la lumière qui change au-dessus de l’eau. De quoi séduire ceux qui veulent lever le pied plutôt que cocher des sites.
La pêche
C’est la raison d’être de Pontoon. Le Lough Conn et le Lough Cullin abritent truites fario sauvages, saumons de printemps et castillons, que l’on pêche du bord ou, plus souvent, depuis une barque avec un ghillie local qui sait où se tiennent les poissons. Le vrai trésor est juste à côté : le Lough Conn se déverse dans la River Moy, réputée la rivière à saumons la plus productive d’Irlande. Lors d’une saison exceptionnelle, en 1996, les pêcheurs y ont pris 12 305 saumons.
Quelques points pratiques :
- Permis : la pêche du saumon et de la truite de mer exige un permis d’État délivré par Inland Fisheries Ireland, en vente en ligne et dans les magasins d’articles de pêche du coin.
- Saisons : les remontées de saumons s’intensifient du printemps à l’automne ; la truite fario sauvage se pêche bien à partir de l’éclosion des éphémères.
- Barques et ghillies : cela vaut la peine d’en louer une journée si vous ne connaissez pas les loughs, car les deux évitent bien des heures perdues.
À pied et en voiture
Le Foxford Way, une boucle balisée de 86 km autour de ce coin du Mayo, épouse les rives des deux loughs et passe tout près du village ; il se découpe facilement en tronçons d’une demi-journée. Des promenades plus courtes en forêt et au bord de l’eau attendent à deux pas. Un sentier de loisirs de 9 km reliant Knockmore à Pontoon le long des loughs a fait l’objet d’une étude et d’un financement partiel via LEADER, mais il n’est pas réalisé à ce jour.
Si vous préférez la voiture, le Lough Conn Drive fait le tour complet du lac sur environ 102 km, avec la plus belle lumière sur l’eau tôt le matin et en fin de journée. Les golfeurs sont bien lotis eux aussi : les parcours de Ballina et d’Enniscrone jusqu’à celui de Carne, à Belmullet, sont tous à moins d’une heure.
Drummin Wood et les plages
Le Lough Cullin aligne une série de plages abritées, dont la plus fréquentée se trouve à Drummin Wood, sur sa rive : un coin de baignade en lac et de pique-nique adossé aux arbres, loin de l’Atlantique ouvert, donc une eau plus calme et un cadre plus paisible. Une bonne solution par temps chaud quand la route vers la côte ne vous tente pas.
Où dormir et manger
Deux hôtels bordent les lacs. Le Pontoon Bridge Hotel propose des chambres avec vue sur le lough et un restaurant ; Healy’s, le plus ancien des deux, sur la rive du Lough Cullin, est fermé pour rénovation après un incendie : vérifiez qu’il a rouvert avant d’y compter. Sinon, des cottages en location entourent les loughs, et l’on trouve des maisons d’hôtes à Foxford et à Ballina.
Aux alentours
- Ballina – la « capitale du saumon », à vingt minutes, avec la Moy qui traverse le centre-ville.
- Foxford – siège des Foxford Woollen Mills et de leur centre d’accueil, à cinq minutes.
- Museum of Country Life – la collection d’arts et traditions populaires du Musée national, à Turlough, près de Castlebar.
- Céide Fields – le parcellaire agricole de l’âge de pierre sur la côte nord du Mayo, un peu plus loin vers le nord.
- Knock Shrine – le lieu de pèlerinage voisin de l’aéroport Ireland West Airport, à une demi-heure environ.
Si vous pêchez, calez votre séjour sur la saison des éphémères, à la fin du printemps ; sinon, venez pour un soir sans vent, quand les deux loughs virent au miroir et que le seul bruit est celui d’une truite qui gobe.