Si vous ne vous arrêtez à Ballinrobe que pour une seule chose, que ce soit pour l’église. St Mary’s Catholic Church abrite neuf vitraux de Harry Clarke, le plus grand maître irlandais du vitrail du XXe siècle, et l’entrée est gratuite – on entre et on lève les yeux. (Il y a deux St Mary’s dans la ville ; l’autre, l’ancienne église de la Church of Ireland, est aujourd’hui la bibliothèque.) Pour une petite ville marchande du Mayo, c’est un trésor remarquable à avoir sur la rue principale.
Ballinrobe – Baile an Róba, « la ville de la Robe » – s’étend au bord de la River Robe, à deux kilomètres en amont du Lough Mask, et c’est l’une des plus anciennes villes du County Mayo, dont les origines remontent au moins à 1390. Une entrée de 1337 dans le registre du couvent dominicain d’Athenry mentionne déjà le monastery de Roba, un prieuré augustin dont les ruines restaurées se dressent encore au nord de la ville. Une patente royale du 6 décembre 1606 accorda à la ville ses foires et ses marchés, et le lundi est resté jour de marché depuis lors, avec des rues autrefois dédiées à des commerces particuliers – la tourbe sur Abbey Street, la volaille sur Glebe Street, les veaux sur Bridge Street.
Un homme décoré de la Medal of Honor et un avion abattu
Deux histoires donnent à la ville une envergure qui dépasse sa taille. Sur Cornmarket se dresse une statue en bronze de John King, né juste à l’extérieur de Ballinrobe en 1862, qui s’engagea dans l’US Navy et remporta la Congressional Medal of Honor non pas une fois mais deux ; la figure de sept pieds, signée Rick Lewis, a été dévoilée en 2010. Et en 1935, le pilote lituanien Feliksas Vaitkus, qui tentait de traverser l’Atlantique à bord d’un monomoteur baptisé Lituanica II, s’est écrasé dans un champ près de la ville – un long chemin de Kaunas pour finir dans le sud du Mayo.
Une promenade patrimoniale gratuite et téléchargeable relie trente sites autour de la ville si vous souhaitez suivre l’histoire à pied. Pour des racines plus profondes, le South Mayo Family Research Centre, installé dans la Schoolhouse rénovée sur Main Street, conserve plus d’un million de registres – registres paroissiaux, actes d’état civil et inscriptions funéraires remontant aux années 1740.
Lough Mask et la pêche
L’eau est l’autre raison d’être ici. Ballinrobe se trouve dans ce que le Mayo présente comme la région des lacs d’Irlande, entre le Lough Mask, le Lough Carra et (plus au sud) le Lough Corrib, et Mask est l’un des grands lacs de truite brune sauvage du pays. Chaque week-end du bank holiday d’août, le lac accueille le championnat du monde de pêche à la mouche noyée, qui attire bien plus de 600 compétiteurs – pêchant depuis des bateaux par tous les temps, et remporté aussi souvent qu’autrement par un local. En dehors du championnat, des guides et des locations de bateaux opèrent autour des rives.
Plus près de la ville, le Bowers Walk longe la River Robe sur un chemin pavé, plat et au bord de l’eau, qui convient aux familles et aux personnes en fauteuil roulant. Au sud-ouest de Ballinrobe, guettez Cairn Daithi, un cairn de 22 pieds que l’on pense recouvrir une tombe à couloir – l’un des nombreux sites préhistoriques disséminés dans les champs environnants.
Les courses et le golf
Ballinrobe Racecourse est le seul hippodrome du Mayo et l’un des plus pittoresques du pays, avec dix réunions d’avril à septembre ; il a été élu hippodrome de l’année en 2012. L’entrée coûte environ 15 € avec parking gratuit, et l’attrait, comme vous le diront les habitués, c’est la proximité avec les chevaux et les jockeys. Des réunions de courses sont attestées dans la région depuis 1773, et le parcours actuel approche du siècle.
Juste à l’extérieur de la ville, sur le domaine de Cloonacastle, Ballinrobe Golf Club est un parcours de championnat de 18 trous dessiné par Eddie Hackett et ouvert en 1995, ponctué de lacs artificiels, d’arbres matures et de vieux murs de pierre. Padraig Harrington l’a qualifié de « plus beau parcours de championnat de l’Ouest de l’Irlande ». On y trouve un practice et un pro shop, et le parcours est ouvert de 9h au crépuscule.
S’y rendre
Ballinrobe se trouve sur la N84, la route principale de Galway à Castlebar, avec la R331 qui mène à Claremorris. Bus Éireann circule trois fois par jour entre Galway et Ballina, avec un arrêt ici ; les aéroports les plus proches sont Knock (à environ 22 miles) et Galway (à environ 30). Le stationnement est gratuit dans les rues du centre, avec de plus grands parkings à l’hippodrome et au club de golf.
Si vos dates sont flexibles, venez un lundi pour le jour de marché, ou pendant le week-end du bank holiday d’août pour le championnat de pêche à la mouche noyée – la ville se remplit de pêcheurs et le lac fait le reste.