Aperçu
The Neale (en irlandais An Éill, « la bande de terre ») se trouve sur un plateau calcaire à quelques kilomètres au nord de Cong et au sud de Ballinrobe, accessible depuis Cong en prenant la R345 vers le nord. C’est un petit village – maisons au toit de chaume, une boutique, un pub – mais il porte une histoire démesurée pour sa taille. Les terres entre Lough Corrib et Lough Mask sont exploitées depuis la préhistoire, avec des cairns, des forts circulaires et des crannogs (îles artificielles fortifiées) dans les champs environnants, ainsi que les ruines de châteaux normands jadis tenus par des mercenaires McDonnell. Deux choses attirent les visiteurs : une poignée de folies de domaine excentriques, et le fait que le mot boycott est né juste au bout de la route.
Les folies
The Neale était le domaine de la famille Browne, plus tard barons de Kilmaine, et à l’intérieur des anciens murs, ils ont érigé des folies qui dominent encore le paysage.
- The Pyramid – une pyramide à degrés de 9 mètres (30 pieds) sur une base de près de 12 mètres de large, construite vers 1760 pour Sir John Browne et traditionnellement censée commémorer son frère, Sir George. Elle était autrefois surmontée d’une figure en plomb d’Apollon, plus tard remplacée par une girouette qui a consigné la météo ici pendant une trentaine d’années, et l’Office of Public Works l’a restaurée en 1990. La tradition locale ajoute qu’elle servait aussi de chantier de secours, rémunérant les fermiers pour déblayer et empiler les pierres du domaine.
- The Temple – construit en 1865 par John Browne pour marquer son titre de Lord Mount Temple : une structure hexagonale sur six colonnes doriques nues, autrefois couverte d’un toit en bois, où les femmes du domaine venaient prendre le thé et se reposer.
- The Gods of The Neale – à environ 180 mètres à l’est du village, à l’intérieur de l’ancien mur du domaine, une enceinte de pierre abrite des dalles sculptées représentant un griffon, une licorne et un ange. L’inscription nomme Deithe Feile, Diana Ffeale et The Gods of The Neale – et c’est cette dernière qui a donné son nom au village.
- The Long Stone (Lia Lugha) – au carrefour des routes de Cross et de Cong, une pierre levée qui marquerait l’enterrement de la main de Lugh Lámhfhada, le héros des Tuatha Dé Danann tué à la bataille de Moytura.
Si vous n’en voyez qu’une, choisissez la Pyramide – c’est la chose la plus curieuse à des kilomètres à la ronde et la plus facile à trouver.
D’où vient le mot « boycott »
Le capitaine Charles Boycott gérait le domaine de Lough Mask en tant que régisseur. À l’automne 1880, au plus fort de la guerre agraire (Land War), lorsqu’il entreprit d’expulser des fermiers en pleine crise agricole, la communauté – organisée par le curé de la paroisse, le père John O’Malley – répondit en refusant tout simplement d’avoir affaire à lui. Personne ne voulait travailler ses champs, porter son courrier ou lui vendre de la nourriture. La tactique fonctionna si bien que des journalistes vinrent de toute l’Europe et d’Amérique pour l’observer, et le nom que le père O’Malley lui donna – boycotting – fit le tour des journaux du monde entier en quelques semaines. Charles Stewart Parnell et Michael Davitt passèrent tous deux par là avec la Land League. Au centre du village, le Fr O’Malley Millennium Park, construit en 2000 avec les pierres de l’ancienne école et de l’ancienne église, lui rend hommage.
La promenade patrimoniale
Une promenade douce et balisée relie les folies entre elles – comptez une heure et demie à deux heures. Elle commence près de l’église catholique du XIXᵉ siècle, fait une boucle par le parc du millénaire et passe par les folies ; elle est libre d’accès et gratuite, avec une carte téléchargeable sur le site du Joyce Country and Western Lakes Geopark. Le terrain est inégal, avec de courtes montées raides près de la Pyramide et du Temple qui mettront à l’épreuve un fauteuil roulant ou une poussette ; les Gods of The Neale, sur une plateforme plane, sont les plus faciles d’accès. Les chiens sont les bienvenus en laisse près des monuments. Garez-vous dans le village près du pub, et faites quelques provisions à la boutique avant de partir – il n’y a pas grand-chose d’autre par ici.
À proximité
À quelques minutes de route au sud, Cong abrite Ashford Castle et l’abbaye de Cong ; Ballinrobe au nord possède son hippodrome et ses promenades au bord de la rivière. Toute la région se trouve dans le Joyce Country and Western Lakes Geopark, qui vise le statut de géoparc mondial UNESCO. Téléchargez la carte de la promenade avant de venir, et gardez du temps pour une pinte au pub du village une fois que vous aurez arpenté l’étrange architecture des Browne.