Aperçu
Le Cong Canal est un canal qui n’a jamais porté un seul bateau. Six kilomètres ont été creusés entre le Lough Corrib et le Lough Mask pendant les années de la Grande famine irlandaise pour ouvrir une voie navigable entre les deux lacs – et lorsque l’eau y a été introduite, elle a disparu, s’infiltrant tout droit à travers le calcaire caverneux dans lequel tout le chenal avait été creusé. Les ingénieurs ont tassé de l’argile dans le lit ; l’argile a échoué elle aussi. C’est William Wilde, le père d’Oscar, qui lui a donné le nom qui lui est resté lorsqu’il l’a décrit en 1872 : le Dry Canal (le canal sec).
Le résultat est l’une des promenades les plus singulières du comté de Mayo. En été, tout le chenal est complètement à sec et vous pouvez en parcourir toute la longueur sur le plat ; en hiver, les eaux de crue dévalent les sections supérieures et moyennes. Le tronçon inférieur de 1,5 km, le plus proche de Cong, reste sec toute l’année, ce qui en fait la portion fiable par laquelle commencer.
Un projet d’ingénierie de l’époque de la Grande famine irlandaise
Les relevés ont commencé en juin 1844 et un rapport de conception a suivi en mars 1846, mais c’est la Grande famine irlandaise qui a mis les pelles en terre : la Board of Works (commission des travaux publics) a poussé le projet à partir de 1848 comme emploi de secours, mêlant navigation, drainage des terres et force motrice des moulins en un seul schéma couvrant les Loughs Corrib, Mask et Carra. Trois écluses ont été construites pour faire franchir aux bateaux la dénivellation de 11 m (36 ft) entre les lacs, ainsi que plusieurs ponts, dont Drumshiel. En 1854, la Board a mis un terme aux travaux de navigation ; elle n’a conservé que ce qui était nécessaire à la gestion des niveaux du Lough Mask pour le drainage. Les raisons officielles étaient le coût, la pénurie de main-d’œuvre et la concurrence des chemins de fer. La raison officieuse se trouvait sous les pieds de tout le monde.
La géologie qui l’a noyé
C’est un pays de karst – du calcaire carbonifère criblé de gouffres et de passages souterrains, le genre de terrain où les rivières disparaissent pour réapparaître ailleurs. L’eau introduite dans le canal s’écoulait simplement à travers le lit, et aucune quantité d’argile pilonnée ne pouvait la retenir. Le système de drainage s’est fait un second ennemi : les eaux de crue étaient déviées dans les canaux de fuite des moulins de Cong, et les propriétaires de moulins ont traîné la Board devant les tribunaux et ont gagné. Plutôt que de rouvrir le débat géologique, la Board a fait déposer de grandes vannes en fer près de l’extrémité du Lough Mask pour fermer le chenal. Elles y sont toujours, rouillées, quoique difficiles d’accès.
Marcher dans le chenal
Le lit du canal est la promenade. Par temps sec, vous pouvez suivre les six kilomètres entiers, à plat le long de la tranchée aménagée, sous de vieux ponts de pierre et devant les vestiges des chambres d’écluses – la maçonnerie a remarquablement bien tenu pour des travaux de secours du milieu du XIXᵉ siècle. En remontant vers le nord depuis le village, le chenal s’élargit et le paysage s’ouvre. En hiver, c’est un spectacle différent, plus atmosphérique, mais les berges deviennent boueuses et glissantes, alors portez des bottes. Si vous ne faites qu’une section, optez pour le tronçon inférieur sec en bordure du village : c’est facile, c’est fiable, et cela ramène près du Ashford Castle et du village.
Pêche et faune
Là où l’eau subsiste – près de l’extrémité du Lough Mask et du bief inférieur près du village – on trouve des truites brunes sauvages et des saumons en frai, et les pêcheurs travaillent ces portions pendant la saison de la truite (mars à septembre) sous les règlements de l’Inland Fisheries Ireland et avec des permis locaux. Les berges calcaires et les haies attirent les échassiers et les papillons pour ceux qui préfèrent simplement observer.
Y aller et conseils pratiques
- Stationnement et accès : il y a un grand parking à l’entrée du village de Cong ; de là, un sentier balisé remonte vers le nord le long de l’ancien chenal.
- La promenade : environ 6 km au total, et la plupart des gens vont simplement aussi loin vers le nord que le terrain et la lumière le permettent. Parfaite pour les familles par temps sec, plus rude lors des crues hivernales.
- Prudence : les murs et le lit sont inégaux, et la zone des vannes près du Lough Mask est sur terrain privé et difficile d’accès – restez sur le sentier et ne touchez pas aux structures en fer.
- Entrée : gratuite, sans réservation.
Loin des foules de The Quiet Man à Cong même, le canal est une chose calme et étrange à parcourir : une ligne parfaitement droite d’ambition des années 1850 que le calcaire du Mayo a silencieusement avalée. Vérifiez d’abord les prévisions – une semaine sèche vous donne les six kilomètres complets, une semaine humide vous donne la crue.