Aperçu
C’est à Cong Abbey que le dernier haut-roi d’Irlande a fini ses jours. Déposé et privé de tout pouvoir, Ruaidrí Ua Conchobair se retira dans cette maison augustinienne en 1198 et y mourut ; il fut inhumé dans l’enceinte avant que sa dépouille ne soit transférée plus tard à Clonmacnoise. L’abbaye se dresse sur l’étroit isthme séparant le Lough Corrib du Lough Mask, en plein cœur du village de Cong, et elle compta à son apogée parmi les plus vastes établissements monastiques du Connacht : les sources évoquent une communauté allant jusqu’à 3 000 moines et étudiants.
L’entrée est gratuite, le site ouvert toute l’année et entretenu par l’Office of Public Works. Soyons honnêtes sur ce qu’il en reste : les ruines sont fragmentaires — portails sculptés, une portion de cloître, la carcasse de l’église — et une bonne part de ce que vous voyez relève d’une reconstruction victorienne soignée plutôt que de la pierre médiévale. Si vous ne disposez que de vingt minutes, ne les passez pas à arpenter lentement la nef. Descendez plutôt jusqu’à la Monk’s Fishing House : c’est la seule chose ici que vous ne verrez nulle part ailleurs.
Histoire
L’histoire religieuse débute au début du VIIe siècle, lorsque saint Feichín fonde une église sur l’isthme ; le nom Cunga Fheichín signifie « l’isthme de saint Feichín ». Un incendie détruit cette première église en 1114 et, vers 1137, Turlough Mór O’Connor — roi du Connacht et haut-roi d’Irlande — la refonde en prieuré augustinien, le premier de cet ordre dans le Connacht. Le lieu devient un véritable foyer de savoir, lié à la famille O’Duffy, qui fournit des archevêques au Connacht quatre siècles durant.
Il en a vu de toutes les couleurs : les raids des troupes de Munster en 1137, les attaques de l’Anglo-Normand William de Burgo au début des années 1200. Ce qui l’acheva, ce fut la dissolution des monastères au milieu du XVIe siècle, après quoi les bâtiments tombèrent en ruine. Un trésor leur survécut : la Cross of Cong, une croix de procession réalisée pour abriter une relique de la Vraie Croix, que le dernier abbé nominal, le père Patrick Prendergast, aurait mise à l’abri. Elle est aujourd’hui conservée au National Museum of Ireland. Quant aux ruines, elles furent consolidées pour la première fois en 1855 par Sir Benjamin Lee Guinness, peu après son acquisition du domaine voisin d’Ashford Castle.
La pierre sculptée
Ce que l’on voit aujourd’hui date pour l’essentiel d’une reconstruction du XIIIe siècle, dans une manière régionale que les historiens appellent la School of the West : un style de l’ouest de l’Irlande à mi-chemin entre le roman hiberno et le gothique primitif, friand de fins décors de feuillage et mêlant arcs brisés et arcs en plein cintre.
Le plus beau morceau est le portail de la salle capitulaire, finement ciselé et flanqué de deux fenêtres, qui ouvre sur la salle où les moines se réunissaient chaque jour pour entendre la lecture de la règle et se confesser en public. Autour subsistent le slype (un passage couvert) et une enfilade d’arcades du cloître, en partie d’origine, en partie reconstituée au XIXe siècle. Dans l’église, levez les yeux vers les chapiteaux sculptés — feuilles d’acanthe, bêtes stylisées, quelque visage humain — et repérez, dans le mur du réfectoire, le passe-plat par lequel on distribuait la nourriture aux voyageurs et aux pauvres.
La Monk’s Fishing House
À quelque 90 mètres à l’ouest de l’abbaye, au bout d’un court sentier moussu, la maison de pêche repose sur une plateforme de pierre, directement au-dessus de la River Cong. Elle date du XVe ou du XVIe siècle et c’est l’élément le plus photographié du site.
Tout, dans sa conception, est affaire d’efficacité. Une trappe pratiquée dans le sol s’ouvrait droit sur la rivière, si bien que l’on pouvait descendre les filets sans mettre le pied dehors, tandis qu’une cheminée aménagée dans le mur ouest tenait au chaud celui qui montait la garde pendant la longue attente. L’histoire d’une ligne ou d’une cloche reliée aux cuisines de l’abbaye, pour signaler une prise, est peut-être vraie ; la cabane a tout aussi bien pu servir à surveiller les seuils et le niveau de l’eau. Si elle se présente aujourd’hui en si bon état, elle le doit beaucoup à la famille Guinness, qui dégagea et étaya la maçonnerie dans les années 1800.
Accès et environs
Cong Abbey est un site en visite libre : ni billetterie, ni visite guidée. Vous parcourez les ruines et les berges à votre rythme.
| Service | Détails |
|---|---|
| Horaires | Ouvert toute l’année |
| Entrée | Gratuit |
| Stationnement | Gratuit, dans le village ou sur le parking de l’église voisine ; attention aux restrictions de stationnement dans le centre du village. |
| Accessibilité | Le terrain irrégulier, les marches et les ruptures de niveau rendent l’accès difficile pour les personnes en fauteuil roulant. |
| Chiens | Peu indiqué, vu la fragilité des ruines et la proximité de la rivière. |
| Enfants | Sans problème, et la maison de pêche capte leur attention – mais gardez-les près de vous au bord de l’eau. |
Accès – Cong est desservi par la ligne 422 de Bus Éireann (Castlebar–Headford). En voiture, comptez environ 45 minutes depuis Galway par la N84.
Aux alentours – L’abbaye se trouve à quelques minutes à pied d’Ashford Castle et de son domaine bordant le Lough Corrib. Elle s’inscrit dans une ifaie, et le Cong Nature Trail, boucle de 2,3 km, traverse un bois voisin planté de séquoias et de séquoias géants. Le village de Cong fut le principal lieu de tournage du film The Quiet Man (1952) ; une statue en bronze de ses vedettes, John Wayne et Maureen O’Hara, se dresse sur la place et un petit musée est consacré au film. L’Ashford Falconry School propose des vols de rapaces à proximité.
Venez en milieu de matinée ou en fin d’après-midi pour la plus belle lumière sur la pierre sculptée, et gardez du temps pour la descente jusqu’à la maison de pêche, là où la rivière court le plus vite.