Vue d’ensemble
Le Lough Mask (en irlandais : Loch Measca) est le quatrième plus grand lac de la République d’Irlande – le sixième à l’échelle de l’île – et l’un de ses hauts lieux de pêche à la truite fario sauvage : environ 83 kilomètres carrés (22 000 acres) d’eaux calcaires à cheval sur la frontière entre le comté de Mayo et le comté de Galway, juste au nord du Lough Corrib. En réalité, il s’agit de deux lacs en un. La moitié orientale est peu profonde et constellée d’îles ; à l’ouest, l’Upper Lough Mask plonge brusquement jusqu’à 58 mètres de profondeur environ. Aucun autre lac de la République ne contient autant d’eau – quelque 1,3 kilomètre cube – ce qu’il vaut mieux garder en tête quand le vent se lève : les chenaux profonds de l’ouest deviennent vite agités, et les plaisanciers occasionnels ont tout intérêt à rester dans les baies abritées de l’est, ou à sortir avec quelqu’un qui connaît ces eaux.
L’eau arrive du Lough Carra et repart par un chemin surprenant : elle s’écoule par le Cong Canal et tout un réseau de galeries calcaires souterraines jusqu’à la River Cong, puis vers le Lough Corrib. Alentour, le pays est fait de karst calcaire, de collines basses et de bois, et le lac marque la bordure intérieure du Wild Atlantic Way.
Histoire et légendes locales
En 1338, Sir Edmond de Burgh trouva la mort dans les eaux du Lough Mask, pendant la guerre civile des Burke. Trois siècles plus tard, le scribe Dáibhídh Bacach Ó Duibhgeannáin s’installa sur Red Island (Oileán Ruadh), où il copia et sauvegarda des manuscrits irlandais. Le lac garde aussi un souvenir plus sombre : les « Lough Mask Murders » de 1882, quand un huissier et son petit-fils furent tués pendant la guerre agraire et leurs corps jetés dans le lac.
L’héritage paléochrétien subsiste sur Inishmaan, où les ruines d’une église dédiée à saint Cormac – bâtie au VIe siècle, agrandie au XIIe – veillent paisiblement au-dessus de l’eau. Le folklore fait le reste : Bly Island est associée à une banshee dont on dit que les cris portent au loin, les soirs de calme.
Pêche et sports nautiques
Le Lough Mask doit sa réputation internationale à ses truites fario, et il livre des poissons trophées année après année, aux côtés du brochet et de la perche pour les amateurs de pêche au coup. La saison est ouverte du 15 février au 30 septembre, la pêche à la mouche noyée prenant son plein essor à partir de la mi-avril. Chaque année, le lac accueille le World Cup Trout Fly Fishing Championship à Cushlough Bay, près de Ballinrobe. Un permis de pêche en cours de validité, délivré par l’autorité des pêches, est obligatoire.
Les pêcheurs privilégient quelques secteurs :
- Cushlough – Le principal point d’accès, avec un centre d’information et une location de bateaux.
- Burnthouse Bay – Une anse abritée qui donne de bons résultats au début du printemps.
- Bay of Islands (Trá na Gréine) – Les courants et les bordures d’îles y créent des zones d’alimentation très productives.
- Ram’s Horn Bay – Des eaux plus profondes où se tiennent les truites ferox.
Pour ceux qui préfèrent la pagaie à la canne, le Petersburg Outdoor Education Centre, sur la rive du Galway, propose kayak, voile, canoë et course d’orientation, avec des hébergements allant du gîte au camping.
À la découverte des îles
Les nombreuses îles du lac sont la récompense d’une sortie en bateau : les aménagements y sont rares, mais c’est précisément tout leur charme. Inishmaan est celle qu’il faut viser, ses ruines paléochrétiennes se trouvant à quelques minutes de marche du débarcadère. Les baies peu profondes de l’est se prêtent aux sorties tranquilles en famille ; les chenaux plus profonds de l’ouest sont réservés à ceux qui sont à l’aise en eaux libres.
Randonnée et à voir dans les environs
Le rivage et les collines sont parcourus d’un réseau d’itinéraires. La Colburn Loop (9,4 km) est une promenade facile en forêt, avec de belles échappées sur le lac ; pour les randonneurs de montagne, l’itinéraire du Maumtrasna (17,4 km) grimpe raide vers de vastes panoramas sur le lac et le Connemara.
À quelques kilomètres au sud se trouve le village de Cong, où le réseau souterrain refait surface au niveau de la River Cong. Cong mérite le détour pour Cong Abbey et, pour les cinéphiles d’une certaine génération, pour les liens avec L’Homme tranquille qui font encore l’identité des lieux. L’abbaye de Ballintubber, fondée en 1216 et en usage sans interruption depuis, se situe au nord-est ; elle est ouverte tous les jours de 9h à 21h, entrée libre. Sur la rive ouest, Tourmakeady constitue un point de chute pratique, avec son port en activité et ses vues sur le lac.
La Lough Mask Distillery
À Tourmakeady, la Lough Mask Distillery, ouverte en 2018, est devenue une halte prisée. Cette distillerie artisanale produit du gin et de la vodka, et prévoit de se lancer dans le whiskey. Les visites guidées ont lieu du lundi au vendredi à 11h, 12h, 13h et 14h, durent environ une heure et coûtent 15 € par personne ; elles font découvrir les alambics et se terminent par une dégustation de la gamme du moment. Réservez à l’avance, car le nombre de places par jour est limité. Le parking est gratuit à côté du centre d’accueil.
Informations pratiques
L’accès au lac est gratuit. Plusieurs points de stationnement public sont répartis autour du lac, notamment au Petersburg Outdoor Education Centre, à Cushlough Bay, à Tourmakeady Pier et sur les aires de repos près de Cong. Les pêcheurs veilleront à se procurer un permis avant d’arriver.
Le Lough Mask est par ailleurs classé zone de protection spéciale pour son avifaune : au printemps, tenez-vous bien à l’écart des sites de nidification.
Comment s’y rendre
Le lac se trouve à environ 30 km au nord-ouest de Galway city. L’accès le plus direct passe par la N84 puis la R310, via Cong et Clonbur. Les transports en commun se limitent à des bus régionaux qui desservent Cong et Ballinrobe, avec des taxis pour rejoindre ensuite les points d’accès précis.