Inishglora – L'île sainte de saint Brendan

Vue d’ensemble

La roche qui porte Inishglora a environ 1,75 milliard d’années : des gneiss et des schistes dalradiens qui comptent parmi les pierres les plus anciennes d’Irlande. Vue de la mer, l’île brille d’un vert argenté sous sa peau de machair (pelouse dunaire calcaire des littoraux atlantiques) et de sable blanc. Elle est minuscule, à peine 20 acres, et s’étend à environ un kilomètre de la pointe occidentale de la Mullet Peninsula, dans le comté de Mayo. Les derniers habitants l’ont quittée au début du XX^e siècle. Ce qui attire aujourd’hui, c’est la traversée elle-même, le cercle de ruines paléochrétiennes et la légende qui lie l’île aux Enfants de Lir.

Histoire et légendes

Une fondation paléochrétienne

La tradition attribue à saint Brendan le Navigateur la fondation d’un monastère ici, aux premiers siècles chrétiens ; les marins qui passaient au large abaissaient autrefois leurs huniers en son honneur. La structure la plus saisissante parmi celles qui subsistent est une chapelle en pierre sèche de type Gallarus, sans toit, dont le pignon ouest tient encore tête aux intempéries de l’Atlantique. Une statue en bois du saint se dressait jadis dans son angle nord-est, avant de se désagréger. Dès le X^e siècle, la communauté monastique s’était déplacée à Cross, près de Belmullet, mais l’île a conservé le nom d’Inishglora, ou île de saint Brendan, durant tout le Moyen Âge.

Des moines plus tardifs ont ajouté une église des hommes (Teampall na bhFear) et une église des femmes (Teampall na mBan), qui a peut-être abrité un couvent primitif. Sur le machair sont dispersés des dalles à croix, des pierres dressées et les sept stations du chemin de croix, qui s’achèvent au Rock of Prayer (Cloch na h-Athchuinge), dans la moitié occidentale de l’île. L’ail pousse étonnamment bien parmi les ruines ; la tradition locale veut que les moines l’aient planté et qu’il y poussera toujours.

Trois huttes en encorbellement subsistent : des cellules de pénitence plutôt que des églises. La plus grande, la cellule de saint Brendan, est une chambre circulaire en pierre d’environ six pieds de haut. Tout près se trouve la fontaine de saint Brendan, autrefois couverte d’une voûte en encorbellement elle aussi. Un ancien avertissement voulait que l’eau puisée par une femme se change en sang et se remplisse de vers rouges. La tradition rapporte également que saint Brendan guérit le dernier héritier mâle du clan O’Malley en le plongeant dans la fontaine, sauvant ainsi la famille de l’extinction. Une autre coutume ancienne veut que les visiteurs des huttes rompent le pain ensemble.

Résonances mythiques

Inishglora est intimement liée aux Enfants de Lir. Après 900 ans passés sous la forme de cygnes, condamnés à errer sur les lacs et les mers d’Irlande, les quatre frères et sœurs seraient enfin venus s’échouer ici. Saint Brendan les baptisa, leur rendant brièvement leur forme humaine avant leur mort, et leurs sépultures se trouveraient à l’est de la chapelle de saint Brendan.

Une croyance médiévale plus sombre, rapportée par Giraud de Barri, affirmait que les corps laissés à l’air libre sur l’île ne se décomposaient jamais. La science moderne a depuis longtemps réfuté cette idée, mais le récit prête toujours aux ruines une étrangeté d’un autre monde.

À voir et à faire

Ruines anciennes et sites sacrés

Parcourir Inishglora, c’est pénétrer dans un musée vivant du christianisme irlandais des origines. Les sentiers qui relient les chapelles, les cellules et les dalles à croix sont bien tracés mais non balisés, ce qui invite à flâner et à explorer. Parmi les étapes marquantes :

• La chapelle de saint Brendan : la plus grande structure en pierre sèche, idéale pour comprendre l’architecture monastique irlandaise traditionnelle.
• La cellule de saint Brendan : un oratoire circulaire et ramassé, qui donne une idée très concrète de la vie monastique ascétique.
• Les sept stations du chemin de croix : des bornes de pierre qui dessinent un parcours dévotionnel à travers l’île, jusqu’au Rock of Prayer.
• La fontaine de saint Brendan : son eau est toujours claire et elle reste un point d’ancrage du folklore local.

Faune et nature

Les Phoques gris viennent se reposer sur les plages de sable, surtout dans les heures calmes qui précèdent l’aube. En été, les falaises accueillent des colonies nicheuses de Guillemots de Troïl, de Petits Pingouins et quelques Macareux moines, tandis qu’un petit troupeau de moutons sauvages pâture le machair. Inishglora fait partie d’une Natural Heritage Area et d’une Important Bird Area : emportez des jumelles et déplacez-vous sans bruit à proximité des couples nicheurs.

Comment s’y rendre

Inishglora n’a ni jetée, ni pont, ni service de ferry régulier. L’accès dépend entièrement des bateliers locaux et de l’état de la mer.

• Sorties en currach : des currachs traditionnels en bois (barques de pêche irlandaises à armature légère) partent du port de Belmullet pendant les mois d’été, et parfois par temps calme au printemps et à l’automne.
• Meilleures conditions : les bateliers préfèrent en général un vent de nord-ouest, qui rend le débarquement plus sûr. Vérifiez toujours les disponibilités et la fenêtre météo avant de partir.
• Marées : on débarque sur une étroite plage de sable qui peut être entièrement submergée à marée haute. Consultez les tables de marées de Met Éireann et visez une arrivée à marée basse ou à mi-marée.

Conseils pour la visite

• Réservez à l’avance : les horaires des currachs sont informels et tributaires de la météo. Contactez les bateliers de Belmullet ou renseignez-vous auprès de l’office de tourisme de la ville pour connaître les derniers horaires de départ.
• Prévoyez l’essentiel : l’île n’offre aucune infrastructure. Emportez beaucoup d’eau, des en-cas énergétiques, une veste coupe-vent et un sac étanche pour le téléphone et l’appareil photo.
• Le choix des chaussures compte : le terrain est irrégulier, avec des pierres instables, des rochers glissants et de l’herbe humide. Des chaussures de randonnée solides, imperméables et bien crantées sont vivement conseillées.
• Respectez le site : l’île est une zone protégée pour son patrimoine et sa faune : restez sur les sentiers tracés, ne déplacez pas les pierres et remportez tous vos déchets sur le continent.

Informations pratiques

• Accès : uniquement en currach privé ; aucun transport public ni ferry régulier.
• Horaires d’ouverture : ouvert toute l’année, mais l’accès dépend strictement de la météo et des marées.
• Équipements : aucun sur l’île. Tous les services se trouvent à Belmullet.
• Entrée : le débarquement est gratuit ; votre seul vrai coût est l’organisation du bateau.
• Sécurité : suivez les consignes de votre batelier, surveillez les horaires de marées et emportez un téléphone bien chargé dans un étui étanche.

À proximité

• Wild Nephin National Park : à quelques kilomètres dans les terres depuis Belmullet, avec des sentiers de randonnée, de la tourbière de couverture et des paysages de montagne.
• Inishkea Islands : les plus grandes îles inhabitées juste au sud d’Inishglora, avec un village de pêcheurs abandonné, une jetée baleinière norvégienne et des Phoques gris.

Le plus difficile, quand on visite Inishglora, c’est d’y poser le pied. Faute de jetée, on débarque sur une plage étroite qui disparaît à marée haute, et les bateliers attendent le bon vent. Calez le bateau avant tout le reste de la journée ; le site Irish Islands est une bonne lecture en attendant la météo.