Aperçu
Le Mullet est un long doigt de terre bas au large de l’extrême nord-ouest du comté de Mayo, un promontoire en zigzag entre Blacksod Bay et Broadhaven Bay. Il s’étend sur environ 33 km du nord au sud et 12 km dans sa plus grande largeur, se resserrant en un étroit isthme près d’Elly Bay avant de s’élargir à nouveau. Soyons honnêtes : c’est un pays plat, balayé par les vents, et un écrivain chevronné du Wild Atlantic Way estime que ce n’est pas le tronçon le plus spectaculaire de l’itinéraire. Ce qu’il offre en revanche, c’est le calme, et un Gaeltacht bien vivant – environ 3 960 habitants (recensement de 2016), où l’irlandais se parle chaque jour dans des villages comme Belmullet, Aughleam, Elly et Binghamstown – ainsi que de longues plages, quatre phares et un littoral chargé d’histoire.
Histoire et patrimoine
Le nom de la péninsule viendrait du mot irlandais désignant l’isthme, ou du mulet en forme de poisson de l’héraldique. La présence humaine y est ancienne : l’établissement monastique du Ve siècle de saint Brendan sur Inishglora, et la première église de sainte Dairbhile, dont la fontaine guérirait encore les maux d’yeux. Le navire de l’Armada espagnole La Rata Santa María Encoronada a fait naufrage au large de Blacksod Bay en 1588, et les plongeurs visitent encore l’épave.
Des tours de signalisation de l’époque napoléonienne jalonnent la côte, Glosh Tower sur Termon Hill étant la plus imposante. Les ruines médiévales comprennent Cross Abbey au-dessus de la mer. À Aughleam, l’ancien centre du patrimoine Ionad Deirbhile est devenu Solas – le centre des visiteurs de la Lumière, qui raconte l’histoire de la péninsule à travers sa géologie, sa langue, son émigration et son passé maritime, avec des expositions sur les quatre phares, un currach traditionnel et une lentille de phare historique. L’entrée est de 10 € pour les adultes, 5 € pour les enfants, 7 € pour les étudiants et les seniors, et 25 € pour une famille ; le centre est ouvert toute l’année.
Blacksod et le bulletin météo du Débarquement
Le phare de Blacksod (1865) a marqué l’histoire mondiale. En juin 1944, le gardien Ted Sweeney a télégraphié depuis Blacksod une lecture météo qui annonçait une accalmie dans un front atlantique – le rapport qui a d’abord conduit Eisenhower à reporter le débarquement de Normandie, puis à donner le feu vert. Des visites guidées de trente minutes du phare sont proposées à 7 € par personne. Trois autres phares entourent la péninsule : Ballyglass à la pointe nord-est, Eagle Island à environ 1 km au large de la côte nord-ouest, et Blackrock, isolé sur son rocher au large.
Sentier de sculptures
Tír Sáile, le North Mayo Sculpture Trail, disperse des œuvres permanentes à travers la péninsule. Parmi elles, Deirbhile’s Twist, un grand cercle de pierres près de Fallmore à la pointe sud, et The Thin Places à Annagh Head.
Randonnées côtières et îles
La péninsule récompense ceux qui prennent leur temps. Les étapes clés :
- Erris Head Loop : une randonnée côtière de 5 km à travers une zone de conservation, avec de vastes vues sur l’Atlantique, un ancien panneau « ÉIRE » datant des années de guerre, et la possibilité d’entendre le rare Râle des genêts. Le départ du sentier se trouve sur la R313 près de Belmullet, avec un stationnement gratuit et un camion-café. Des moutons paissent sur la pointe, alors tenez les chiens sous contrôle étroit ou laissez-les derrière vous.
- Annagh Head : un socle rocheux vieux de 1,75 milliard d’années et des vues sur Eagle Island et Inishglora, à quelques pas du parking.
- Doonamo Point : un site de fort sur falaise avec un geyser maritime qui jaillit à marée haute ; restez derrière la barrière.
- Glosh Tower : une tour de signalisation du XIXe siècle au-dessus de Blacksod Bay, accessible en montant Termon Hill depuis le parking.
- St Dairbhile’s Church and Well : une église médiévale en ruine et une fontaine à dévotion, à quelques minutes en voiture au sud d’Aughleam.
- Îles Inishkea : inhabitées, avec des ruines monastiques du VIe siècle, des cottages en pierre abandonnés et une colonie de Phoques gris qui met bas par centaines chaque automne. Plusieurs opérateurs proposent des sorties en bateau depuis Blacksod Pier – Belmullet Boat Charters, Geraghty Charters, Blacksod Sea Safari et North Atlantic Charters, entre autres ; vérifiez les tarifs et les horaires actuels.
- Île d’Inishglora : un site paléochrétien avec des cabanes en pierre en forme de ruche, la fontaine de saint Brendan et des dalles gravées de croix, lié à la légende des Enfants de Lir. Bateaux saisonniers depuis Blacksod Pier.
- Plages : Elly Bay et Mullaghroe (toutes deux Pavillon Bleu), Belderra Strand, Cross Strand, Emlybeg, et l’île tidale de Barranagh. La plupart ont un stationnement gratuit ; celui de Mullaghroe est petit et non accessible aux personnes à mobilité réduite.
Faune et nature
La péninsule est une zone de protection spéciale désignée. En été, vous pourriez entendre le crissement « crex-crex » du Râle des genêts, ou voir des fous de Bassan, des puffins et des bernaches nonnettes hivernantes ; les Phoques gris et un dauphin occasionnel se montrent lors des sorties vers les Inishkea. Les Stags of Broadhaven, quatre îlots rocheux escarpés au large de Benwee Head, abritent d’importantes colonies d’oiseaux marins et sont faciles à repérer depuis la côte.
Informations pratiques
Y aller : l’aéroport le plus proche est Ireland West (Knock). Prenez la N59 jusqu’à Ballina, puis la R313 vers Belmullet ; l’isthme menant à la péninsule est bien signalisé.
Transports en commun : la ligne 446 de Bus Éireann circule quotidiennement entre Ballina et Belmullet, un service dans chaque sens, avec un trajet supplémentaire le vendredi soir au départ de Ballina.
Stationnement : la plupart des départs de sentiers et des plages ont des parkings gratuits. Celui de Mullaghroe est petit, alors arrivez tôt en été. Le parking de Benwee Head a une courte route d’accès en pente, convenant à la plupart des véhicules mais pas aux grands cars.
Tarifs : Solas coûte 10 € adulte / 5 € enfant / 7 € étudiant ou senior / 25 € famille. Les visites du phare de Blacksod sont à 7 € par personne. Les sorties en bateau vers les Inishkea sont facturées par l’opérateur – renseignez-vous à l’avance.
Hébergement : cottages en libre-service, pods de glamping sur Claggan Island, et hôtels dont le Talbot à Belmullet ; Carne Golf Links propose des chambres sur place.
Langue et étiquette : l’irlandais est la langue du quotidien ici, sur les panneaux routiers et dans de nombreux commerces. Un simple « Dia dhuit » est bien accueilli. Les phoques et les oiseaux marins sont protégés, alors gardez vos distances.
À proximité : le Bangor Trail pour une randonnée intérieure sauvage, ou Belmullet même pour les boutiques, les pubs et la piscine tidale.
Si vous ne deviez faire qu’une chose, roulez jusqu’à Blacksod et tenez-vous là d’où est parti le bulletin météo du Débarquement ; si vous avez plus de temps, parcourez la boucle d’Erris Head et prenez un bateau vers les Inishkeas. Emportez un vêtement imperméable quel que soit le bulletin – ici, le temps change en un clin d’œil.