Broadhaven Bay est l’un des rares endroits d’Irlande où les cinq mammifères marins inscrits à l’annexe II de l’UE se rencontrent régulièrement : grand dauphin, marsouin commun, Phoque gris, Phoque commun et loutre. Les relevés subtidaux menés ici ont recensé 72 espèces marines au total, ce qui explique que toute la baie soit une zone spéciale de conservation et fasse partie de la zone humide Ramsar de Blacksod Bay et Broadhaven. Si vous ne venez que pour une chose, venez pour l’eau et ce qu’elle abrite – le mieux est de l’observer depuis un bateau au départ de la jetée de Ballyglass, où l’opérateur local Wavesweeper Sea Adventures propose des sorties qui longent le phare et les falaises à oiseaux.
C’est un vaste bras de mer atlantique à l’extrême nord-ouest du Mayo, dont l’embouchure, tournée vers le nord, s’étend sur 8,6 km entre Erris Head à l’ouest et Kid Island à l’est. Le rivage alterne entre tourbière de couverture et prairies de machair, sable blanc et falaises à pic. Soyez lucide sur l’isolement : c’est la côte d’Erris, à environ 32 miles à l’ouest de Ballina, avec Belmullet pour seule ville d’une certaine importance – pas de centre d’accueil ni de guichet, juste une côte vivante et battue par les éléments qui récompense ceux qui ont fait l’effort de venir jusqu’ici.
Les Stags et les oiseaux marins
La vue d’ensemble se mérite depuis le sommet de la falaise à Benwee Head, face aux Stags of Broadhaven – cinq stacks déchiquetés (certaines sources en comptent quatre) qui s’élèvent à plus de 100 m à la verticale de la mer, à un peu plus d’un mile du rivage. Ils servent de site de reproduction aux Macareux moines et aux pétrels, et offrent un spectacle franchement dramatique, que vous les rejoigniez par la randonnée de la pointe ou en bateau. Le bras de mer intérieur, Sruwaddacon Bay, est une zone de protection spéciale distincte, importante en hiver pour la sauvagine, en particulier les bernaches cravants.
Le phare et l’histoire plus ancienne
Broadhaven Lighthouse, connu localement sous le nom de Ballyglass Lighthouse, se dresse à l’extrémité nord-est de la péninsule de Mullet. La tour de 15 m a été construite en 1846–48 et le feu a brillé pour la première fois le 1er juin 1855 – un feu fixe, à 87 pieds au-dessus des hautes eaux, visible sur douze miles, attribué au grand ingénieur de phares George Halpin. Comme la baie est relativement abritée par rapport à ses voisines sauvages d’Eagle Island et de Black Rock, elle a gagné sa réputation de « station de retraite » pour les gardiens qui y finissaient leurs dernières années. Il a été automatisé à l’acétylène sans surveillance vers 1930, puis électrifié.
La baie a un long passé maritime. Des navires espagnols l’ont utilisée comme port, et plusieurs vaisseaux de l’Armada – dont le Santiago – ont fait naufrage dans ces eaux du nord du Mayo au XVIe siècle. Plus récemment, elle a abrité une pêcherie de Requins pèlerins.
Plages, activités et accès
Les plages Blue Flag les plus proches, Elly Bay et Mullaghroe, se trouvent à environ 9 km de là, du côté de Blacksod, sur la péninsule de Mullet ; plus près de la baie, des étendues de sable plus tranquilles attendent à Carrowteige/Rinroe, Glengad, Inver, Cross et Claggan. Côté activités, Wavesweeper propose du coasteering, de la plongée en apnée, du kayak et de la pêche, en plus des sorties en bateau au départ de Ballyglass ; des cours de kite-surf sont dispensés par 360KiteSurfing, et le Gateway Leisure Centre de Belmullet offre des options familiales en intérieur pour les jours de pluie.
Pour y arriver, rendez-vous à Ballina puis suivez la R313 vers l’ouest jusqu’à Belmullet ; Benwee Head et la jetée de Ballyglass sont à quelques minutes de route au nord de la ville. Le stationnement est gratuit à Belmullet et à Ballyglass, mais les places à Benwee Head se remplissent lors des beaux week-ends d’été, alors venez tôt. La base de la plupart des visiteurs est le Broadhaven Bay Hotel, trois étoiles, à Belmullet, qui dispose d’une piscine et d’un centre de loisirs. Une note pratique : les vastes vasières de la baie ne sont entièrement découvertes qu’à marée basse, alors vérifiez la marée avant de planifier une longue marche sur la plage.