Les plus hautes falaises maritimes d’Irlande ne se trouvent ni à Slieve League ni aux Cliffs of Moher. Elles sont ici, sur l’épaule nord-ouest déserte d’Achill Island, où Croaghaun Mountain plonge de 688 m (2 257 ft) directement dans l’Atlantique – trois fois la hauteur de Moher et près de 90 m de plus que Slieve League. Elles sont aussi les troisièmes plus hautes d’Europe, après Hornelen en Norvège et le cap Enniberg aux îles Féroé.
Voici le hic, et la raison pour laquelle presque personne n’en a entendu parler : vous ne pouvez pas voir les falaises depuis la route, le parking ou la plage. La paroi se trouve de l’autre côté de la montagne. Pour la voir, il faut soit randonner jusqu’au sommet, soit sortir en bateau. Considérez donc cela comme une randonnée en montagne, pas comme un point de vue – et si une montée exigeante n’est pas au programme, Keem Bay au pied du sentier est une récompense magnifique en soi.
La randonnée
La marche part du parking de Keem Bay à l’extrémité ouest de l’île. L’itinéraire direct de Keem fait environ 5 km aller-retour et prend deux à trois heures ; la boucle complète jusqu’à Achill Head et par-dessus le sommet via Lough Acorrymore se rapproche plutôt de 9–10 km et 4 à 6 heures. Le terrain est ouvert, non balisé, boueux après la pluie, et très raide sur trois sections soutenues. C’est une randonnée pour les personnes à l’aise avec une carte et une boussole, pas une promenade de santé.
Depuis le parking, le sentier monte à travers bruyères et herbes rases jusqu’à une crête au-dessus de la baie, où les ruines des garde-côtes du XIXᵉ siècle offrent un abri utile et donnent la première vraie sensation d’échelle – sable doré d’un côté, chute vertigineuse dans l’Atlantique de l’autre. L’itinéraire longe ensuite le bas des Benmore Cliffs avant l’effort final jusqu’au bord de la falaise et au sommet, où le sol s’effondre sans aucune rambarde. Le vent se lève nettement là-haut ; restez bien en retrait du bord.
La récompense au sommet, c’est la vue que les falaises cachent à tous ceux d’en bas : la paroi nord à pic, les lacs de cirque glaciaire dans la cuvette en contrebas, et un panorama vers l’est jusqu’à Saddle Head, Slievemore et Blacksod Bay.
Une côte vivante, pas une côte touristique
Les falaises n’ont ni passerelles en bois, ni bermes, ni centres d’accueil comme à Moher ou Slieve League, et c’est en grande partie ce qui fait leur charme. Les ruines de pierre sur la crête étaient des postes de guet des garde-côtes construits au milieu des années 1800 pour surveiller la navigation et la douane sur l’Atlantique, et un poste d’observation de la Seconde Guerre mondiale a été ajouté à Moytoge Head au-dessus de Keem dans le cadre de la surveillance côtière neutre de l’Irlande.
Il y a aussi une note plus discrète sur le sentier : les ruines d’une maison autrefois occupée par le capitaine Charles Boycott, le régisseur dont le traitement par ses fermiers à Mayo en 1880 a donné au français le mot « boycott ». Il exploitait une ferme à Keem avant de devenir tristement célèbre plus au sud, à Lough Mask.
Faune
Deux familles de Faucons pèlerins nichent sur les falaises ; septembre et octobre sont les meilleurs mois pour les observer, quand les jeunes apprennent à voler. Au large, Keem Bay est l’un des endroits les plus fiables d’Irlande pour les Requins pèlerins de la fin du printemps au début de l’automne, attirés par les proliférations de plancton ; les grands dauphins et les marsouins sont réguliers, et des orques et des baleines à bosse ont été signalées. Les corniches des falaises abritent des fulmars, des mouettes tridactyles et des goélands.
Sous le sommet se trouvent les lacs de cirque glaciaire, dont Bunnafreva Lough West – à plus de 300 m, le lac de cirque le plus haut d’Irlande – niché dans un creux avec la mer sur le rebord lointain.
Géologie
La roche est la Keem Conglomerate Formation, un conglomérat à galets de quartz dur et un schiste déposés à la fin du Néoprotérozoïque (environ 750 à 600 millions d’années). C’est sa dureté qui explique la verticalité des parois. Les glaciers de l’ère glaciaire ont creusé la vallée qui abrite aujourd’hui Keem Bay et les cirques, laissant derrière eux les falaises maritimes résistantes.
S’y rendre et aspects pratiques
En voiture : Achill est reliée au continent par le Michael Davitt Bridge sur la N59. Depuis le pont, suivez la R319 vers l’ouest en passant par Keel jusqu’à la route de Keem Bay, environ 30 km. La descente finale vers Keem est étroite, raide et sinueuse – prenez votre temps.
En bus : aucun service direct ne dessert Keem. Les lignes 440/450 de Bus Éireann relient Achill Sound à Dooagh ; depuis Dooagh, comptez environ 4,7 km à pied jusqu’au parking de Keem.
Stationnement : les parkings de Keem (inférieur et supérieur) se remplissent tôt les beaux week-ends et en été. Arrivez au plus tard en milieu de matinée.
Conditions : randonnée exigeante et exposée, avec des sections au bord de la falaise et aucune rambarde. Les nuages peuvent tomber vite et réduire la visibilité à néant ; emportez une carte et une boussole et ne comptez pas sur le réseau mobile là-haut. À faire idéalement de fin mai à début octobre ; l’hiver apporte vent fort, pluie et glace sur le terrain exposé.
Équipements : des toilettes publiques se trouvent au-dessus du parking de Keem. Rien sur le sentier lui-même – ni boutique, ni café, ni eau – alors apportez tout ce qu’il faut. Keem est surveillée par des maîtres-nageurs en été pour les baigneurs, indépendamment de la randonnée.
Chiens et accès : chiens en laisse en été quand la plage est fréquentée. L’itinéraire ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes. L’accès aux falaises, au sentier et au parking est gratuit.
Partez tôt pour devancer les nuages de la mi-journée, emportez une couche coupe-vent quel que soit le bulletin météo, et gardez de l’énergie pour la descente – des jambes fatiguées sur de l’herbe raide et mouillée au-dessus d’une chute de 688 m, c’est exactement là qu’il faut redoubler de prudence.