Une porte abritée sur l’Atlantique
Blacksod Bay (en irlandais : Cuan an Fhóid Duibh) est un vaste bras de mer abrité sur la côte d’Erris, au nord du comté de Mayo. Bordée à l’ouest par les dunes de sable couvertes de machair – ces prairies littorales typiques de l’ouest de l’Irlande – de la péninsule de Mullet et à l’est par la paroisse de Kiltane, la baie doit à son substrat granitique et à ses eaux calmes d’être un mouillage fiable depuis des siècles. Depuis le port de pêche, on aperçoit la silhouette de l’île d’Achill au sud et les sommets lointains de la péninsule de Mullet qui dessinent l’horizon. La région se trouve en plein sur la Wild Atlantic Way, mêlant patrimoine maritime et culture vivante de la Gaeltacht – la zone où l’irlandais est encore parlé au quotidien –, et offre un contraste paisible avec les étendues atlantiques plus sauvages plus au nord.
Le phare qui a changé l’histoire
Le monument le plus connu de la baie est Blacksod Lighthouse, une tour carrée trapue de deux étages dessinée par John Swan Sloane en 1863 et construite dans les années 1860 en granit taillé sur la colline voisine de Termon Hill. Contrairement aux tours cylindriques habituelles, son allure crénelée et sa pierre nue lui donnent un air de forteresse. Sa renommée tient à la Seconde Guerre mondiale. Le 3 juin 1944, les relevés météo pris ici – un vent de force 6 et un baromètre en chute – furent transmis à la chaîne de commandement et poussèrent les commandants alliés à repousser le débarquement de Normandie de 24 heures, une décision qui a probablement sauvé des milliers de vies et assuré de meilleures conditions à l’invasion du 6 juin. Le relevé fut effectué par Maureen Flavin Sweeney, qui épousa le gardien Ted Sweeney et vécut jusqu’à 100 ans, s’éteignant en janvier 2024.
Aujourd’hui, des visites guidées parcourent les anciens logements du gardien, avec des objets d’époque et des récits de la vie au phare racontés par la famille Sweeney, qui vit toujours dans la région. À proximité, un jardin commémoratif rend hommage aux émigrants du Tuke Fund – plus de 3 300 personnes du nord-ouest du Mayo et d’Achill qui ont appareillé de ce port vers Boston et Québec en 1883 et 1884 pour échapper à la misère de l’après-famine. Le centre du patrimoine de Belmullet conserve des archives en libre accès pour les descendants qui recherchent leurs racines.
Randonnées côtières et sentiers de sculptures
Le paysage autour de la baie est parcouru de sentiers de randonnée et d’œuvres d’art public. Le Claggan Mountain Coastal Trail longe la rive est sur platelage de bois et plage, avec des panneaux d’interprétation sur l’écologie des tourbières et la coupe de tourbe, et un terrain plat qui convient aux familles et aux marcheurs occasionnels. Plus loin le long de la côte, Deirbhle’s Twist – une spirale de pierres levées posée sur la pointe au-dessus de la baie – est l’une des œuvres du Tír Sáile, le sentier de sculptures du nord du Mayo. Juste à l’intérieur des terres, à Belmullet, le Saint Deirbhle’s Heritage Centre raconte l’histoire de la sainte du VIᵉ siècle qui s’y réfugia, aux côtés du folklore local, de l’archéologie et du programme d’émigration Tuke.
Pour le patrimoine plus large de la région, le centre d’accueil SOLAS à Eachléim couvre la péninsule d’Erris et ses îles au large à travers des galeries d’histoires locales, d’art et d’histoire maritime – une bonne étape par temps de pluie.
Safaris en mer et expéditions insulaires
Le port est un point de départ pour les excursions marines. Blacksod Sea Safari propose des sorties saisonnières (réservation obligatoire) vers les îles Inishkea, les colonies de phoques et les falaises de Duvillaun. L’excursion aux îles Inishkea comprend une marche guidée à travers Inishkea South, passant devant des huttes en pierre sèche du haut Moyen Âge, des cottages abandonnés envahis de sable et un mémorial aux pêcheurs locaux disparus dans une tragédie de noyade.
Des croisières plus courtes d’observation de la faune se concentrent sur les mammifères marins et les colonies d’oiseaux marins, tandis que des sorties de pêche en mer ciblent le lieu jaune, la morue et le maquereau. Pour les passionnés d’aviation, le terrain du phare abrite une plateforme d’hélicoptère utilisée par les garde-côtes irlandais et les équipes de maintenance qui desservent Blackrock Lighthouse, le phare le plus à l’ouest d’Irlande, situé à 12 milles au large sur l’île de Blackrock.
Faune et observation des oiseaux
Blacksod Bay et la baie voisine de Broadhaven forment ensemble une zone humide Ramsar d’importance internationale, et cela se voit : les eaux abritées, les vasières et les dunes accueillent une grande variété d’oiseaux toute l’année. Entre fin septembre et avril, la côte attire les Plongeons imbrins, les Grèbes esclavons, les Harles huppés et les Bernaches cravants à ventre pâle. L’été amène les Sternes naines et pierregarins, qui attirent à leur tour les Labbes parasites. Les dunes côtières et les zones intertidales sont des habitats réguliers pour les Huîtriers pies, les Pluviers dorés, les Barges rousses et les Bécasseaux variables.
Plus au nord, le parking de Glenlara et la pointe de Gubastuckaun offrent d’excellents points d’observation pour repérer les Linottes à bec jaune, les Craves à bec rouge, les Faucons émerillons et les Puffins des Anglais de passage. La faune marine est tout aussi abondante ; les petits rorquals, les grands dauphins, les marsouins communs et les phoques communs sont fréquemment aperçus lors des sorties en bateau. Les prairies de Termoncarragh, gérées par BirdWatch Ireland, sont tout proches et entretenues spécifiquement pour les Râles des genêts nicheurs ; elles valent le détour pour les visiteurs du début du printemps.
Informations pratiques
Le centre d’accueil du phare et les visites guidées nécessitent une réservation à l’avance, surtout pendant les mois d’été. La tour elle-même n’est accessible que par escalier et n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite, bien que la promenade du port et les parkings soient plats et adaptés à la plupart des visiteurs. Le stationnement est gratuit au port de Blacksod et dans le parking dédié au phare. Des toilettes de base se trouvent au port, et un Coffee Pod à la jetée propose café, thé et en-cas simples ; pour les pubs, les magasins et un vrai repas, il faut compter un court trajet en voiture jusqu’à Belmullet.
Les transports en commun sont limités : la ligne 446 de Bus Éireann relie Belmullet à Bangor Erris, Bellacorick, Crossmolina et Ballina, mais un seul service circule dans chaque sens par jour (dimanches compris), avec des correspondances ferroviaires à Ballina. En pratique, une voiture est indispensable. Belmullet, à quelques minutes de route au nord, est l’endroit où trouver hôtels, chambres d’hôtes, commerces et restaurants. Réservez les visites du phare à l’avance sur le site officiel, et prévoyez au moins deux heures pour le centre d’accueil, la promenade et un sentier côtier.