Vous ne pouvez pas visiter Blackrock, autant être clair d’emblée : c’est un phare en activité, propriété privée, perché sur un rocher atlantique à pic à environ 12 miles à l’ouest de Blacksod Bay, accessible aujourd’hui uniquement par hélicoptère de maintenance, sans aucun débarquement public. Ce que vous pouvez faire, en revanche, c’est le voir. Depuis la péninsule de Mullet – le point de vue près de Glosh Tower est celui qu’il faut viser – ou depuis les hauteurs d’Achill Island, le rocher surgit de la mer comme un petit volcan, souvent à moitié avalé par la brume qui l’enveloppe la plupart des jours. Les habitants l’appellent An Tor, « la tour ».
Le rocher s’élève à environ 70 m à la verticale de l’eau, et à son sommet se dresse une tour ronde en pierre de 15 m (50 ft), peinte en blanc, construite en 1864 avec de la pierre extraite sur l’île même. Son feu émet un éclat blanc et rouge toutes les 12 secondes, visible à 20 milles nautiques vers le large et 16 vers la terre. Les eaux environnantes sont prisées des pêcheurs au large pour leurs grands poissons pélagiques – requin bleu, requin-taupe commun, flétan et thon rouge – et Blackrock est l’un des quatre phares d’Erris : depuis quelques points de la région, on peut apercevoir les quatre feux d’un seul coup d’œil, si un habitant accepte de vous dire où vous placer.
Histoire
Le projet d’un phare ici a été débattu pendant des décennies – le grand inspecteur des phares George Halpin préférait sans cesse Eagle Island – avant que le Board of Trade ne juge finalement Blackrock comme la plus importante des stations occidentales proposées. La tour fut construite en 1864 et le feu fut allumé pour la première fois le 1er juin de cette année-là, émettant un éclat blanc vers la mer et rouge vers la terre toutes les 30 secondes. La lanterne se trouve à 86 m au-dessus du niveau des hautes eaux, assez haut pour échapper au pire des embruns atlantiques.
La vie sur le rocher était brutale, et les archives en témoignent :
- Septembre 1937 – Le gardien Patrick Monaghan fut emporté du phare par une vague scélérate. La visite ultérieure de ses descendants sur l’île fait l’objet du documentaire Good Day at Blackrock diffusé sur RTÉ Radio 1.
- 20 août 1940 – Un Focke-Wulf Condor allemand, attaquant le SS Macville à proximité, arrosa le phare de rafales, brisant les vitres de la lanterne et endommageant le toit. Aucun des gardiens ne fut blessé.
- Hiver 1942–43 – Des tempêtes détruisirent le débarcadère et les derricks, coupant complètement les gardiens du monde extérieur. Trois hommes restèrent isolés jusqu’à 117 jours, maintenus en vie grâce à des paniers de provisions largués par les airs.
Les gardiens furent retirés lorsque le phare fut automatisé en 1974, et l’île est inhabitée depuis. Le 3 août 1999, le feu fut converti à l’énergie solaire, fonctionnant avec 24 panneaux, un groupe électrogène de 12 kW et une lanterne électrique PRL400, tout en conservant son ancien caractère blanc et rouge. En mars 2017, l’île fut de nouveau au centre d’une tragédie lorsque l’hélicoptère des Irish Coast Guard, Rescue 116, heurta Blackrock lors d’une approche de nuit, avec la perte des quatre membres d’équipage ; la difficulté à récupérer l’épave dans ces eaux montra à quel point la mer peut y être violente.
L’observer
Les techniciens d’Irish Lights débarquent par hélicoptère pour la maintenance périodique ; tout le monde reste à terre. Les vues les plus dégagées s’offrent depuis le Mullet, autour de Blacksod et de Glosh, et depuis les hauteurs d’Achill par temps stable. Prévoyez un long téléobjectif – 200 mm ou plus – car même au plus près, le rocher est passablement éloigné, et allez-y par un matin lumineux, avant que la brume ne se referme. Après la tombée de la nuit, depuis le Mullet, vous pourrez peut-être distinguer l’éclat lui-même, espacé de douze secondes, loin sur l’eau noire.
À proximité
- Blacksod Lighthouse – le phare continental sur Blacksod Point, qui propose des visites guidées, et l’endroit d’où une lecture météo de 1944 contribua, dit-on, à fixer la date du débarquement de Normandie.
- Belmullet – la principale ville de la Gaeltacht d’Erris, et la base idéale pour explorer la péninsule de Mullet.
- Achill Island – de l’autre côté de l’eau, au sud, avec l’Atlantic Drive et Keem Bay.