Aperçu
Dans la nuit du 28 octobre 1927, une soudaine tempête atlantique surprit la flotte de pêche d’Inishkea en mer et noya dix jeunes insulaires. Ce fut le début de la fin pour la communauté, et en quelques années, les deux îles Inishkea (Inis Cé) furent désertes. Elles se trouvent à trois à cinq kilomètres de la pointe occidentale de la péninsule de Mullet, de vastes étendues de sable blanc et de machair posées sur des crêtes de schiste argenté-vert, sans routes, sans voitures ni services. Aujourd’hui, quelques personnes sont revenues sur les îles, trois y vivent à l’année et une quinzaine pendant l’été, et quelques opérateurs de bateaux locaux emmènent les visiteurs depuis le Mullet.
Histoire & le village perdu
La présence humaine sur les Inishkea remonte à au moins 5 000 ans, jusqu’aux tumulus funéraires néolithiques connus sous le nom de Baileys sur Inishkea North. Un établissement monastique chrétien primitif associé à saint Colmcille s’y était implanté dès le VIIe siècle, laissant derrière lui des cabanes en pierre en forme de ruche (clocháns), une petite église en pierre et des dalles sculptées de croix. L’une de ces dalles, datant de la fin du VIIe siècle, porte une rare scène de crucifixion stylisée.
Pendant des siècles, une communauté de pêcheurs de langue gaélique vécut ici, jusqu’à 380 personnes à son apogée au XIXe siècle, avec une école, un magasin, un shebeen et la maison à deux étages connue localement sous le nom de « King’s House ». Les habitants fabriquaient une teinture pourpre à partir de coquillages pourpres et vénéraient une « Godstone » en terre cuite (Naomhóg) censée calmer les tempêtes et garantir une bonne récolte de pommes de terre ; un prêtre finit par ordonner qu’elle soit brisée et jetée à la mer. Pendant la Grande famine irlandaise, la misère poussa certains insulaires à la piraterie, ramant dans des currachs pour intercepter les navires de marchandises qui passaient.
L’industrie arriva en 1908, lorsqu’une compagnie norvégienne construisit une station baleinière sur l’îlot de marée de Rusheen (la Norvège avait interdit la chasse à la baleine dans ses propres eaux en 1904). Elle fonctionna au moins jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, et certaines sources disent jusqu’en 1922 ; le quai en béton et les fondations en fer affleurent encore à marée basse. Puis vint la tempête d’octobre 1927 qui noya dix jeunes hommes. Cette perte brisa la communauté, et les derniers habitants furent évacués en 1932, laissant les cottages sans toit qui se dressent encore aujourd’hui.
Que voir et faire
Une visite d’Inishkea consiste surtout à marcher et à observer. Les îles sont petites mais pleines de choses qui méritent un arrêt, et si vous ne faites qu’une chose, parcourez le village abandonné d’Inishkea South puis gagnez les plages à phoques. Discover Ireland suggère de prévoir quatre à cinq heures à terre, ce qui est à peu près juste une fois la traversée comptée.
- Inishkea North : L’accent est mis sur l’ancien site monastique. Déambulez parmi les ruines de l’église de saint Colmcille, explorez le tumulus funéraire de Bailey Mór et examinez les dalles sculptées patinées par le temps. Le machair environnant est idéal pour observer les fleurs sauvages et les oiseaux nicheurs.
- Inishkea South : Autrefois le cœur du village de pêcheurs. Suivez les sentiers entre les cottages de pierre abandonnés, visitez l’ancienne école et la King’s House, et gravissez la colline d’Alt Mór pour des vues panoramiques sur le littoral d’Erris et l’horizon atlantique.
- Île de Rusheen : Un petit îlot de marée relié à la terre ferme à marée basse, où les vestiges de la station baleinière norvégienne affleurent, trace saisissante de l’industrie du début du XXe siècle.
La plupart des visiteurs combinent leur temps sur l’île avec un safari en mer. De petits semi-rigides (RIB) naviguent dans les eaux claires autour des îles, s’arrêtant souvent pour une baignade ou pour observer la vie marine depuis le bateau. Des visites guidées à pied sont parfois proposées, menées par des descendants locaux qui partagent les histoires orales de la vie du village, du passé monastique et des légendes de saint Kea et de saint Colmcille.
Faune et nature
Les îles sont une zone de protection spéciale et une zone de patrimoine naturel, et elles se trouvent sur un important couloir de migration. Les phoques gris sont les résidents les plus visibles : environ un tiers de la population atlantique d’Irlande se reproduit ici, avec environ 150 petits nés chaque année. La saison de mise bas s’étend de la mi-septembre à la fin octobre, c’est donc l’automne, et non l’été, qu’il faut choisir pour voir les nouveau-nés.
L’avifaune atteint son apogée lors des migrations de printemps et d’automne. Jusqu’à 3 000 bernaches nonnettes hivernent sur le machair entre octobre et avril, et vous pourrez peut-être apercevoir des Faucons pèlerins au-dessus des falaises de schiste et des limicoles comme les bécasseaux variables et les vanneaux huppés le long du rivage. Les sternes naines nichent sur les plages de sable en été ; restez donc sur les sentiers balisés pendant la saison de nidification. Dauphins, marsouins et parfois Requins pèlerins ou petits rorquals apparaissent autour du bateau ou depuis les hauteurs.
Y aller et conseils pratiques
- Services de bateau : Les bateaux partent du quai de Blacksod à la pointe sud du Mullet, une traversée d’environ 35 minutes, avec un parking gratuit au quai. Les opérateurs incluent Blacksod Sea Safari, Belmullet Boat Charters, Wild West Boat Tours (anciennement Geraghty Charters) et Mullet Peninsula Boat Service. Les traversées ont lieu tous les jours en juin, juillet et août, et les week-ends en mai et septembre, toutes selon la météo ; réservez à l’avance et prévoyez des annulations quand l’Atlantique se déchaîne. Belmullet Boat Charters propose des visites guidées à pied menées par des descendants des familles de l’île.
- Chiens : Les chiens ne sont plus admis sur Inishkea, conformément aux règles du National Parks and Wildlife Service.
- À prévoir : Il n’y a aucune installation sur les îles, ni magasins, ni toilettes, ni cafés. Apportez votre propre eau, de la nourriture et un sac pour tous vos déchets, et portez des chaussures robustes pour les sentiers de pierre inégaux, le sable meuble et la roche.
- Météo et sécurité : Le temps atlantique change rapidement ; même en été, emportez un vêtement imperméable et une couche coupe-vent. Les marées autour de Rusheen peuvent être fortes ; n’approchez donc le quai des baleiniers qu’à marée basse et sous les instructions de votre équipage. Ne vous baignez que dans les baies abritées et uniquement par mer calme.
- Admission : L’accès aux îles elles-mêmes est gratuit ; vous payez la traversée. Blacksod Sea Safari, par exemple, facture environ 40 € par adulte et 25 € par enfant ; les tarifs des autres opérateurs varient, renseignez-vous avant de réserver.
Attractions à proximité
Les îles Inishkea constituent un excellent complément à un itinéraire dans le nord du Mayo. Après votre excursion en bateau, vous pouvez facilement rejoindre d’autres sites locaux remarquables :
- Parc national de Ballycroy : À quelques minutes de route dans les terres, avec de vastes tourbières de couverture, de vieilles chênaies et le difficile Bangor Trail.
- Belmullet : La ville-porte de la Gaeltacht, avec ses boutiques d’artisanat, ses restaurants et le Mullet Heritage Centre.
- Glencastle : Un village côtier historique avec des châteaux en ruine et des promenades spectaculaires le long des falaises sur la Wild Atlantic Way.
Prenez la traversée du matin si vous le pouvez, et accordez-vous les quatre ou cinq heures complètes à terre plutôt qu’un passage rapide : le village et les plages à phoques se trouvent aux extrémités opposées des îles. Consultez les prévisions avant de réserver, car c’est la météo, et non l’horaire, qui décide si le bateau prend la mer.