Aperçu
Clew Bay (en irlandais : Cuan Mó) est parsemée d’îles – la tradition locale en compte 365, une pour chaque jour de l’année. Ce sont des drumlins, de petits monticules de débris glaciaires laissés par la dernière ère glaciaire lorsque la mer a envahi les terres autour d’eux, ce qui explique pourquoi tant d’entre eux semblent à moitié submergés, leur queue traînant dans l’eau. La baie s’étend sur environ 16 km d’est en ouest et 11 km du nord au sud, sur la côte atlantique du comté de Mayo. Le Croagh Patrick s’élève sur la rive sud, la chaîne des Nephin Beg au nord. La plus grande île, Clare Island, barre l’entrée de la baie ; parmi les plus petites figurent Dorinish, que John Lennon acheta en 1967, et Collanmore.
Si vous n’avez le temps que pour une seule chose, embarquez pour une sortie en bateau – les îles ne prennent tout leur sens que vues depuis l’eau, et c’est là que se trouvent les phoques.
Histoire
Au Moyen Âge, la baie était le cœur de la seigneurie gaélique d’Umhaill, détenue par le clan O’Malley (Uí Máille). La capitaine de mer et cheftaine du XVIᵉ siècle Grace O’Malley écumait ces eaux, et deux de ses maisons-tours se dressent encore sur le rivage : Rockfleet (Carraig an Chabhlaigh), près de Newport, et Carrickkildavnet sur Achill. La devise des O’Malley, Terra Marique Potens (« puissants par la terre et par la mer »), convient à une famille qui vivait des deux.
Un fort submergé de l’âge du bronze tardif, découvert dans la baie en 2024, montre depuis combien de temps cette côte compte. Bien plus tard, en juillet 1922, 400 soldats de l’État libre débarquèrent ici pendant la guerre civile pour prendre Westport et Castlebar.
Plus anciens encore sont les monuments de pierre disséminés autour du rivage. La Boheh Stone près de Westport porte des gravures en cupules et anneaux, et deux fois par an – les 18 avril et 24 août – le soleil couchant semble rouler le long du versant nord du Croagh Patrick depuis l’endroit où se dresse la pierre, un alignement identifié par l’archéologue local Gerry Bracken. Ajoutez le wedge tomb de Srahwee près de Louisburgh (vers 3000–2000 av. J.-C.), le portail du XIIᵉ siècle au cimetière d’Oughavale, et le Monument national de la famine de 1997 à Murrisk, et vous aurez l’essentiel de l’histoire irlandaise à quelques minutes de route de la même baie.
Faune
Une colonie d’environ 400 phoques communs vit dans les eaux abritées, et la plupart des sorties en bateau vous en approcheront. Les dauphins font des apparitions, mais on ne peut pas compter dessus. Les falaises et les îles extérieures abritent des nids de guillemots de Troïl et de petits pingouins, avec quelques macareux moines en été. Emportez des jumelles ; depuis un bateau en mouvement, vous en aurez besoin.
Sorties en bateau
- Westport Cruises – traversées de 90 minutes au départ de Westport Quay, tous les jours du 1ᵉʳ mai au 31 octobre. Le bateau dispose d’un salon chauffé, d’un bar, d’un café et de toilettes accessibles, et la route passe par la colonie de phoques.
- Clew Bay Charters (Newport) – d’avril à octobre, à bord d’un catamaran entièrement accessible. Choisissez la croisière touristique de deux heures entre les îles ou une demi-journée de pêche.
- Ferries – des traversées régulières relient Roonagh Quay (à l’ouest de Louisburgh) à Clare Island et Inishturk, et des services desservent Achill.
Croagh Patrick et Murrisk
Le Croagh Patrick – le « Reek » – culmine à 764 m et domine la rive sud. L’itinéraire habituel au départ de Murrisk fait environ 7 km aller-retour et prend à la plupart des gens 3 h ½ à 4 heures. La récompense, c’est la baie qui s’étale en contrebas avec ses îles, Clare Island au-delà, et l’Atlantique ouvert. Soyez honnête avec vous-même : la partie supérieure est une pénible montée sur éboulis instables, dure pour les genoux à la descente, et le sommet se couvre souvent de nuages. Choisissez un jour dégagé, portez de vraies chaussures de randonnée, et ne vous lancez pas si les nuages sont déjà posés sur le cône – vous ne verrez rien depuis le sommet.
Au pied de la montagne, Murrisk possède un parking, l’abbaye de Murrisk du XVᵉ siècle liée aux O’Malley, et le Monument national de la famine, un bateau-cercueil en bronze de John Behan.
À vélo sur la Great Western Greenway
La Great Western Greenway est un sentier de 42 km sans circulation automobile le long de l’ancienne ligne de chemin de fer Westport–Achill, qui suit la rive nord de la baie. Elle se divise en trois tronçons de difficulté modérée :
- Westport à Newport (12 km)
- Newport à Mulranny (18 km)
- Mulranny à Achill (14 km)
Clew Bay Bike Hire loue des vélos de route Giant, des vélos électriques et des vélos familiaux, avec une navette gratuite entre ses bases de Newport, Mulranny et Achill – pratique si vous ne voulez rouler que dans un sens. Le Clew Bay Bike Trail, plus long, fait une boucle de 105 km sur routes côtières et pistes intérieures pour ceux qui ont les jambes pour ça.
Le sentier archéologique
Le Clew Bay Archaeological Trail est un itinéraire autonome de 21 sites balisés en quatre étapes, passant par Westport, Murrisk, Louisburgh et Clare Island. Chaque site est signalé par un panneau d’information brun, mais ils peuvent être difficiles à repérer sur les routes de campagne, alors emportez un GPS ou une carte sur votre téléphone. Quelques-unes des meilleures étapes :
| Site | Période / particularité | Pourquoi s’arrêter |
|---|---|---|
| Boheh Stone (Westport) | Âge de la pierre tardif / âge du bronze ancien | Gravures en cupules et anneaux ; « soleil roulant » solaire les 18 avr. et 24 août |
| Complexe d’Annagh-Killadangan | Âge du bronze | Cinq pierres levées alignées sur le solstice d’hiver |
| Cimetière d’Oughavale | XIIᵉ siècle | Portail en pierre ancien et vieux cimetière |
| Abbaye de Murrisk et Monument national de la famine | XVᵉ siècle et 1997 | Site de pèlerinage et mémorial du bateau-cercueil |
| Passerelle à clapets de Bunlahinch | Milieu du XIXᵉ siècle | Une longue enfilade de dalles de pierre enjambant la rivière |
| Maison-tour de Clare Island | XVIᵉ siècle | Forteresse en ruine des O’Malley avec vue sur la mer |
| Clare Island Abbey (1224) | Haut Moyen Âge | Rares peintures murales médiévales et armoiries des O’Malley |
Vous pouvez parcourir les étapes continentales en une journée, mais Clare Island implique un ferry depuis Roonagh, alors traitez les sites de l’île comme une excursion séparée. Les peintures murales de Clare Island Abbey sont le clou de tout le sentier.
S’y rendre
Westport se trouve sur la N5 et est desservie par Bus Éireann depuis Dublin, Galway et Castlebar. L’aéroport le plus proche est Ireland West Airport Knock, à environ 45 km. Une voiture est d’une grande aide pour les sites ruraux du sentier ; les bus publics desservent les principales villes de Westport, Newport, Mulranny et Achill, mais pas grand-chose entre les deux.
Côté stationnement, Westport Quay propose des places de courte durée (payantes), Murrisk dispose d’un parking gratuit, et les terminaux de ferry de Clare Island ont un stationnement limité.
Notes pratiques
- Saison des bateaux : les sorties ont lieu de mai à octobre. La Greenway et la plupart des randonnées sont ouvertes toute l’année, même si l’hiver apporte vent, pluie et journées courtes.
- Accessibilité : Westport Cruises et le catamaran de Clew Bay Charters accueillent les personnes en fauteuil roulant, et la Greenway est en grande partie de plain-pied. Beaucoup des anciens monuments se trouvent sur un terrain accidenté et inégal.
- À emporter : chaussures de randonnée, vêtement imperméable, jumelles, et un téléphone chargé ou un GPS pour le sentier.
- Sécurité : les courants sont forts autour des îles – demandez conseil aux locaux avant de faire du kayak ou de nager, et tenez-vous à distance des colonies de phoques protégées.
À proximité
- Achill Island – accessible par la route au bout de la Greenway, avec ses falaises, ses plages et Kildavnet Castle.
- Ballycroy National Park – au nord de la baie, dans les montagnes Wild Nephin, avec de longs sentiers de randonnée.
- Westport – la base idéale, avec les bateaux qui partent du quai et Westport House en bordure de ville.