Présentation
La péninsule d’Old Head rend un fier service : elle encaisse les assauts de l’Atlantique, si bien que cette plage reste baignable les jours où le reste de la côte du Mayo est démonté. Ajoutez-y une vue dégagée sur le Croagh Patrick, juste en face de l’autre côté de l’eau, et vous tenez l’une des plages de baignade les plus fiables du comté. Elle occupe la bordure est de Clew Bay, à 3,5 km à l’est de Louisburgh et à une vingtaine de kilomètres à l’ouest de Westport, sur la Wild Atlantic Way : une longue courbe de sable doré adossée à une chênaie atlantique, qui s’étire sur près de 1,5 km à marée basse. Elle détient le label Pavillon bleu – obtenu en 2024, et conservé depuis, semble-t-il – pour la qualité de l’eau, la sécurité et les équipements.
Pourquoi venir
La péninsule fait office de brise-vent naturel et offre à la plage un micro-climat abrité : l’eau y reste calme quand la côte exposée est agitée, ce qui en fait une valeur sûre pour les familles. Au-delà de la baignade, vous trouverez une jetée en bois dotée d’un sauna finlandais, un plan d’eau tranquille pour barboter et, à 200 mètres du sable, une chênaie protégée qui descend jusqu’à la mer – un habitat que l’on ne rencontre que sur une poignée de sites irlandais.
À voir et à faire
- Baignade et cuvettes rocheuses – la portion la plus proche du parking est peu profonde et abritée, idéale pour les enfants, avec un petit ruisseau d’eau douce qui traverse le sable et des affleurements rocheux à chaque extrémité, qui forment des bassins naturels.
- Sauna sur la jetée et café – à l’extrémité ouest, la jetée en bois sert aussi de plongeoir et de poste de pêche, et abrite un sauna finlandais ainsi qu’une remorque-café qui propose du Lavazza, des boissons fraîches et de quoi grignoter. Les séances de sauna sont saisonnières et se réservent en ligne.
- Paddle et kayak – l’eau calme se prête au paddle et au kayak de mer, et le site fait partie de la Blueway du Mayo. Summer SUP & Kayak propose locations et cours depuis le parking principal, du pont du 1er mai jusqu’en septembre ; réservez à l’avance en haute saison.
- Criques vers Kilsallagh – marchez vers l’est en direction de Kilsallagh et de Falduff pour trouver du sable plus tranquille et une géologie côtière intéressante. La marée recouvre rarement tout le rivage et, à basse mer, la plage dépasse largement 2 km si l’on y ajoute la baie voisine de Kilsallagh.
Randonnée et faune
L’Old Head Wood Trail est une boucle facile de 2 km au départ du parking : elle se faufile dans la chênaie atlantique avant de déboucher sur une crique isolée, avec la plage et le Croagh Patrick en toile de fond. Vous pouvez poursuivre le long de la côte vers les caps de Kilsallagh et de Falduff pour une marche plus longue, avec vues depuis le sommet des falaises et oiseaux marins.
Le bois est classé zone spéciale de conservation pour sa rare chênaie atlantique – l’un des très rares endroits d’Irlande où elle pousse jusqu’au bord de la mer. La canopée accueille mésanges, gobemouches gris et pouillots véloces, tandis que le rivage attire cormorans, cormorans huppés, limicoles, goélands et sternes, et que des phoques se montrent parfois au large. Restez sur les sentiers balisés pour préserver le sol.
Informations pratiques
Accès et stationnement
Depuis Louisburgh, suivez la route principale vers l’est sur 3,5 km jusqu’à l’embranchement signalé, puis une petite route étroite qui descend vers un grand parking ombragé. Le stationnement est gratuit et suffisamment vaste pour les jours d’affluence, mais un portique d’environ 2,1 mètres barre l’entrée : les camping-cars et les véhicules équipés d’un coffre de toit ne peuvent pas passer. Les quelques places en bord de route près de la jetée sont réservées aux véhicules de secours.
Équipements et accessibilité
Des toilettes accessibles aux fauteuils roulants se trouvent sur le parking, et le sable ferme ainsi que les rampes d’accès de plain-pied rendent la plage praticable en fauteuil roulant, en poussette ou avec une aide à la mobilité. Des tables de pique-nique bordent l’entrée. Le sauna et la remorque-café fonctionnent de façon saisonnière, de fin mai à début septembre, avec les horaires affichés sur place. Les chiens sont les bienvenus en laisse – ramassez derrière eux – mais pendant la saison de baignade estivale, en gros de midi à 18h30, ils sont interdits sur la portion Pavillon bleu.
Sécurité et sauveteurs
Les sauveteurs assurent la surveillance pendant la saison de baignade, du 30 mai au 30 août : uniquement le week-end en mai et en juin, tous les jours en juillet et en août, et parfois jusqu’au premier week-end de septembre. Les horaires quotidiens sont affichés près du parking. L’eau est généralement calme, mais méfiez-vous des méduses en été et tenez-vous à l’écart des affleurements rocheux en cours d’érosion au milieu de la plage.
Hébergements et sites à proximité
Louisburgh compte des B&B et des cottages en location, et 15 à 20 minutes de route jusqu’à Westport ouvrent l’accès aux hôtels, aux restaurants et au départ du Great Western Greenway. Si vous avez plus de temps, la route côtière vers le sud rejoint Silver Strand, la Lost Valley et les Aasleagh Falls, et le Ballycroy National Park est à portée pour des balades en forêt et d’autres paysages de côte atlantique.
Choisissez le moment où la marée descend et marchez vers l’est en direction de Kilsallagh : le sable continue, la foule non, et les cuvettes rocheuses se découvrent au fil du chemin.