Vue d’ensemble
Old Head Wood est une chênaie de 17 hectares perchée sur un promontoire dominant la rive sud de Clew Bay, juste à l’ouest de Louisburgh, dans le comté de Mayo. Réserve naturelle nationale classée en 1984 et protégée au titre des zones spéciales de conservation, elle est gérée par le National Parks & Wildlife Service. Ce qui fait son intérêt n’est pas sa superficie, plutôt modeste, mais son humidité : le bois se trouve en plein sur la trajectoire des perturbations atlantiques, et cette moiteur permanente en a fait l’un des sites les plus riches du pays en mousses et en hépatiques.
Les mousses, avant tout
Plus d’une centaine d’espèces de mousses et d’hépatiques ont été recensées ici, parmi lesquelles la rare hypne vernissée (Drepanocladus vernicosus) et plusieurs espèces de Sphagnum. Au sol, cela saute aux yeux : la mousse recouvre l’écorce, les pierres et les branches tombées, formant une nappe verte ininterrompue dont la couleur change au gré de la lumière filtrée par les chênes. Si vous ne faites pas la différence entre une hépatique et un lichen, vous n’y verrez qu’un bois détrempé, mais c’est bien cette flore bryophytique qui attire les botanistes, et c’est la raison pour laquelle la région Ouest du NPWS élabore un plan décennal de protection de cette vieille chênaie.
Oiseaux et faune sauvage
Le mélange de haute futaie et de sous-bois dense, à deux pas de la mer, attire une belle diversité d’oiseaux. Vous pourrez y observer mésanges, fauvettes, fringilles et pouillots véloces s’affairant dans les branches, des geais cachant des glands, ce qui favorise discrètement la régénération des chênes, et des gobemouches gris en été. (Des versions antérieures de cette page mentionnaient sittelles et pics : ni les unes ni les autres n’ont leur place ici, la sittelle à poitrine rousse n’étant pas un oiseau irlandais et les pics étant rares dans l’ouest.) Le littoral y ajoute cormorans, puffins, limicoles, goélands et sternes, avec des Faucons pèlerins au-dessus des falaises. Le lièvre d’Irlande se montre de temps à autre dans les clairières et, par temps calme, on distingue des phoques sur les rochers ou nageant au large.
La marche, et un avertissement sincère
Il s’agit de sentiers informels, et non d’un réseau balisé et entretenu. Le terrain est irrégulier, parfois boueux et glissant, avec des passages raides et des clôtures de barbelés, et il n’y a rien sur place : ni toilettes, ni centre d’accueil, ni café. Prévoyez des chaussures de randonnée imperméables, emportez votre eau, et passez votre chemin si vous n’avez pas le pied sûr. Les chiens sont admis, mais tenus en laisse ; ni feux ni barbecues, et rien, plante, mousse ou autre, ne doit être cueilli ni emporté. Le parking gratuit près de l’entrée se remplit vite lors des beaux week-ends : venez tôt si vous voulez du calme.
Le bois recèle aussi un peu d’histoire : un lieu-dit connu sous le nom de Leac an Aifrinn, la pierre de la messe, où la messe était célébrée en secret à l’époque des Lois pénales.
Informations pratiques
- Superficie : 17 hectares
- Statut : réserve naturelle nationale et zone spéciale de conservation (classée en 1984)
- Gestionnaire : National Parks & Wildlife Service
- Accès : stationnement gratuit près de l’entrée, le long de la R335 ; très fréquenté lors des beaux week-ends
- Entrée : gratuite
- Horaires : ouvert toute l’année, du lever au coucher du soleil
- Équipements : aucun sur place, ni toilettes ni centre d’accueil ; prévoyez eau et provisions
- Site web : NPWS – Old Head Wood Nature Reserve
- Coordonnées : 53,776° N, 9,778° O
Accès et environs
La réserve se situe juste à l’ouest de Louisburgh, le long de la R335 ; suivez la signalisation côtière en direction de la péninsule d’Old Head et vous atteindrez le petit parking de l’entrée. Les transports en commun sont rares sur cette portion de la Wild Atlantic Way : la voiture reste donc la solution pratique. Les villes les plus proches sont Westport, à environ 45 km au nord, et Castlebar, à environ 55 km à l’est.
Juste à côté du bois, la plage d’Old Head fait le bonheur des surfeurs et des véliplanchistes, et ses cuvettes rocheuses se découvrent à marée descendante. Plus au nord s’étend le parc national de Ballycroy, aux sentiers bien plus longs et au décor montagneux. Si vous voulez combiner le bois et la plage, consultez d’abord l’horaire des marées : les sentiers bas et le littoral se parcourent plus facilement autour de la mi-marée descendante et de la marée basse.