Aperçu
Doolough est une vallée que l’on traverse lentement, et pas seulement parce que la route l’exige. La R335 – le col de Doo Lough – court entre Mweelrea, la plus haute montagne du Connacht avec ses 814 m, et les Sheeffry Hills, au bord des eaux longues et sombres du Doo Lough, dont le nom signifie tout simplement « lac noir ». C’est l’un des tronçons de route les plus déserts et les plus saisissants de l’ouest de l’Irlande, et la plupart de ceux qui le parcourent disent ensuite qu’il les a marqués. Le paysage y est pour beaucoup. Mais ce qui s’est passé ici aussi.
Si vous ne faites qu’une chose, arrêtez-vous devant la simple croix de pierre au bord de la route et lisez-la. Elle commémore la tragédie de Doolough de 1849, et c’est la raison pour laquelle cette vallée est bien plus qu’une jolie balade.
La tragédie de Doolough
Le vendredi 30 mars 1849, au plus fort de la Grande famine irlandaise, deux fonctionnaires de la Westport Poor Law Union se rendirent à Louisburgh pour inspecter les personnes bénéficiant de l’aide extérieure. L’inspection n’eut jamais lieu. Les fonctionnaires poursuivirent plutôt leur route jusqu’à Delphi Lodge, un pavillon de chasse situé à environ 19 km au sud, et le mot se répandit que quiconque souhaitait conserver son aide devait s’y présenter à 7 h le lendemain matin.
Plusieurs centaines de personnes affamées et affaiblies marchèrent toute la nuit par un temps exécrable pour atteindre le pavillon. À leur arrivée, on les renvoya comme inéligibles et on les fit repartir par le même chemin. Au moins sept personnes moururent sur la route ; les récits contemporains avancent un bilan plus lourd, certains disent vingt, d’autres bien davantage, mais aucun chiffre fiable n’existe. La croix nue au bord du lac porte l’inscription « Doolough Tragedy 1849 » ainsi qu’une citation attribuée à Gandhi : « Comment les hommes peuvent-ils se sentir honorés par l’humiliation de leurs semblables ? » Chaque année, une marche de la famine organisée par Afri refait les douze miles, attirant des participants du monde entier.
Franchir le col
Le col relie Louisburgh dans le Mayo à Leenane dans le Galway, et les deux sens se valent – les habitants préfèrent légèrement partir de Leenane pour la façon dont la vallée s’ouvre. Le mémorial se trouve en face du Glenullin Lough, un peu avant le Doo Lough lui-même si l’on vient du nord.
La route est à voie unique par endroits, avec des sections en forte pente et peu de points de croisement ; avancez donc avec prudence et surveillez les cyclistes, attirés par les dénivelés et les panoramas. Après la pluie, les lacs se transforment en miroirs et la lumière est à son meilleur ; c’est l’une des routes les plus photographiées du Mayo, et à juste titre. Il n’y a ni commerces, ni cafés, ni stations-service dans toute la vallée – faites le plein à Louisburgh ou à Leenane avant de partir.
Une précision sur l’autre Doolough
Autant clarifier les choses, car cela piège les visiteurs : la plage de Doolough, célèbre pour les courses de chevaux et de lévriers du Geesala Festival chaque mois d’août, est un endroit différent. Ce Doolough-là est un townland côtier dans l’Erris, près de Belmullet, avec une grève de trois miles – à une longue distance en voiture au nord de cette vallée. Il n’y a pas de plage atlantique dans le col de Doo Lough, alors ne venez pas ici en espérant en trouver une.
Visiter
Le stationnement est le principal point à connaître. Il n’y a qu’un petit bas-côté en gravier au niveau du mémorial, la signalisation est médiocre et il est facile de le dépasser sans le voir – il se trouve sur une légère montée à l’extrémité nord, ce qui vous offre au moins la vue pendant que vous vous arrêtez. La vallée est ouverte et gratuite à tout moment ; il n’y a aucune installation, aucun maître-nageur sur les eaux à proximité, et aucun transport en commun, alors une voiture (ou de solides jambes et un bon équipement) est indispensable.
Du printemps au début de l’automne, le temps est le plus clément et les vues sur les montagnes les plus dégagées, mais la vallée est à son plus atmosphérique sous une couche de nuages bas, ce qui est le cas la plupart des jours. Associez cette visite aux Aasleagh Falls et à Killary Harbour juste au sud, ou à Louisburgh et Silver Strand au nord, et accordez-vous le temps de vous arrêter vraiment devant la croix plutôt que de ralentir pour une photo et de repartir.