Aperçu
Le promontoire s’appelle officiellement Benwee Head, à l’extrémité nord-ouest du comté de Mayo, où les falaises plongent d’environ 270 mètres directement dans l’Atlantique – plus haut que les falaises de Moher, et parmi les plus hautes falaises maritimes d’Irlande. Depuis le petit parking près de la sculpture des Children of Lir, des sentiers balisés mènent au bord de la falaise, avec les Stags of Broadhaven qui se dressent au large et, par temps clair, les falaises de Slieve League visibles au loin vers le nord.
La plupart des visiteurs devraient emprunter la courte boucle de la falaise, et non le parcours complet. Elle fait environ 3 à 4 km depuis le parking des Children of Lir, prend à peu près une heure, et offre tout de même le bord de falaise, les vues sur Broadhaven Bay et le marqueur EIRE de la Seconde Guerre mondiale. La boucle de Benwee Loop de 11,3 km est une vraie journée de marche, qui ne vaut le coup que si vous êtes en forme et que le temps est stable.
Histoire et le marqueur de guerre
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la neutralité de l’Irlande était inscrite le long de cette côte pour les avions qui passaient au-dessus. Un grand marqueur « EIRE 63 » en pierre et à la chaux se dresse toujours sur le promontoire, l’un des dizaines placés le long du littoral pour que les pilotes alliés et autres sachent qu’ils survolaient un territoire neutre. Il est visible depuis le sentier et constitue l’un des rappels les plus lisibles que ce sommet de falaise, qui semble si désert, était autrefois étroitement surveillé. Le nom Benwee lui-même vient de l’irlandais pour « pic jaune », en référence à la couleur de la roche.
Les randonnées
Les sentiers balisés partent tous du village de la Gaeltacht de Carrowteige (Ceathrú Thaidhg), où l’on trouve quatre boucles distinctes de difficulté croissante, chacune marquée d’une couleur de flèche différente – la flèche verte étant la plus courte.
La plus longue d’entre elles est la Benwee Loop Walk :
La randonnée en bref :
- Distance et format : boucle de 11,3 km
- Difficulté : soutenue
- Dénivelé total : 383 m
- Durée estimée : 5 heures
- Chiens : bienvenus (tenus en laisse près du bétail et des bords de falaise)
Elle traverse principalement des pistes de tourbière sèche et des landes ouvertes avant d’atteindre le bord de la falaise, et il vaut mieux s’y attaquer par temps sec : la tourbière se transforme en boue après la pluie, et le terrain exposé exige de bonnes chaussures et une bonne tête pour les hauteurs. Il n’y a aucun abri sur le parcours, alors emportez de l’eau et des couches de vêtements, car le temps atlantique change ici très vite.
Faune et flore
Les Stags of Broadhaven abritent des oiseaux marins nicheurs au printemps et au début de l’été, et les falaises ainsi que les tourbières environnantes soutiennent des plantes robustes comme la bruyère et le coton des marais. Par matinées calmes, vous pourrez peut-être voir des dauphins ou des marsouins évoluer plus au large, ce qui renforce l’impression d’être au bout du monde.
S’y rendre et conseils pratiques
Benwee Head est accessible par la R314 et des routes secondaires vers le nord jusqu’à Carrowteige, avec Belmullet comme ville de services la plus proche, à environ 15 km, pour l’hébergement, les cafés et les liaisons en bus. Depuis Belmullet, suivez les panneaux pour Carrowteige et le parking des Children of Lir.
Le stationnement est gratuit mais limité à un petit espace, alors arrivez tôt par beau temps en été. Il n’y a aucune installation sur le promontoire. Les sentiers de randonnée empruntent un terrain inégal, exposé et escarpé au bord des falaises ; ils ne conviennent donc pas aux poussettes ni aux fauteuils roulants.
À voir à proximité
- An Ceann Ramhar (Doohoma Head) – À l’est en voiture, avec ses propres vues sur les stacks et ses randonnées côtières.
- Ballycroy National Park – Vieilles chênaies, tourbière de couverture et le sauvage Bangor Trail.
- Belmullet – Le pôle régional pour les provisions, la culture de la Gaeltacht et les restaurants au bord du port.
Si vous ne faites que la courte boucle, programmez-la en fin de journée : la lumière sur Broadhaven Bay change rapidement à mesure que les nuages atlantiques arrivent, et le marqueur EIRE ainsi que les Stags sont à leur avantage quand le soleil descend derrière eux.