Aperçu
Les Stags of Broadhaven sont le seul endroit d’Irlande où se reproduit le pétrel cul-blanc. Cinq stacks aux flancs abrupts, formés d’un schiste dur, s’élèvent à près de 100 mètres à la verticale de l’Atlantique, à environ 2,5 km au nord de Benwee Head, inhabités et accessibles uniquement en bateau. Pour la plupart des visiteurs, le conseil honnête est de regarder, pas de débarquer : la meilleure vue se trouve depuis les falaises de Benwee Head, et s’en approcher davantage est l’affaire de kayakistes de mer expérimentés.
Les cinq stacks
Le groupe se compose de cinq stacks distincts, chacun portant son propre nom irlandais :
- Teach Dónal Ó Cléirigh – le central et le plus haut, près de 97 mètres.
- Teach Mór – le deuxième plus haut, environ 93 mètres.
- An Teach Beag – environ 71 mètres, traversé de part en part par un tunnel marin naturel orienté est-ouest.
- An t-Oighean – environ 78 mètres.
- Carraig na Faola – le plus petit, de 30 à 45 mètres.
L’ensemble couvre à peine quatre hectares. La proche Kid Island se trouve plus à l’est dans la baie, mais ne fait pas partie des Stags.
Géologie
Les stacks sont constitués de schiste semi-pélitique, une roche métamorphique dure qui résiste à l’érosion et donne aux îles leurs faces déchiquetées – si caractéristiques qu’on l’appelle localement « schiste des Stags of Broadhaven ». La houle de l’Atlantique a creusé le tunnel qui traverse An Teach Beag de part en part et découpé des arches marines dans les autres stacks.
S’y rendre
Le kayak de mer est le moyen qu’utilisent les pagayeurs expérimentés pour atteindre les Stags. Une sortie typique part du port de Portacloy Harbour pour une traversée aller-retour de 7 km. Les chenaux entre les stacks compriment et amplifient la houle, si bien que l’approche finale est engagée, et le débarquement implique généralement de nager les derniers mètres jusqu’à la roche nue – il n’y a ni ponton ni crique facile. Ce n’est pas une sortie pour débutants. Les grimpeurs viennent pour les faces de schiste, qui offrent des prises solides et beaucoup d’exposition.
Les plongeurs viennent pour l’eau plutôt que pour la roche. Le chenal entre les deux principaux stacks descend à environ 36 mètres et est réputé pour ses anémones-joyaux colorées, tandis qu’une caverne abritée sur le côté nord-est atteint environ 20 mètres de profondeur.
Faune et conservation
Les Stags sont une zone de protection spéciale (code de site 004072), gérée par le National Parks and Wildlife Service, et abritent l’une des colonies d’oiseaux marins les plus importantes d’Irlande – dont son seul site de reproduction connu pour le pétrel cul-blanc, et peut-être pour le grand labbe.
Effectifs nicheurs recensés par le NPWS :
- Pétrel cul-blanc – 310 sites occupés
- Pétrel tempête – 1 905 sites occupés
- Macareux moine – environ 1 000 sites
- Fulmar – environ 275 couples
- Mouette tridactyle – environ 110 couples
- Goéland marin – environ 10 couples
- Goéland argenté – environ 4 couples
La saison atteint son pic entre avril et août. Le débarquement sur les îlots n’est pas autorisé, et il est demandé aux bateaux de rester à au moins 100 mètres des sites de nidification connus.
Les eaux environnantes de Broadhaven Bay sont une zone spéciale de conservation et abritent les cinq mammifères marins inscrits à l’annexe II de la directive européenne Habitats : grand dauphin, marsouin commun, Phoque gris, Phoque commun et loutre d’Europe. Sous la surface, les plongeurs trouvent des anémones rares (Parazoanthus anguicomus), des coraux mous (Alcyonium glomeratum) et le crabe peu commun Pirimela denticulata.
Personne n’y a jamais vécu
Malgré leur poids à l’horizon, les Stags n’ont jamais été habités. Le débarquement est tout simplement trop difficile : contrairement à presque tous les autres rochers et îles de cette côte, ils n’ont jamais été investis par des moines, des pirates ou des éleveurs d’été. Cette difficulté est en réalité toute l’histoire du lieu – un ensemble de stacks que l’on a toujours observés depuis le continent plutôt que sur lesquels on a vécu.
Les voir depuis la terre
Benwee Head est la récompense pour quiconque ne monte pas dans un kayak. La boucle de Benwee Head est une randonnée côtière d’environ cinq heures le long de falaises et d’arches de quartzite, avec les Stags en vue au-dessus de l’eau pendant une grande partie du parcours – la vue la plus proche et la meilleure depuis la terre. Plus à l’est, Downpatrick Head près de Ballycastle offre une vue sur les Stags par temps clair, aux côtés de son propre stack, Dún Briste.
Informations pratiques
- Accès : gratuit, non aménagé, sans équipements. Le débarquement sur les îlots est interdit pour protéger les habitats de nidification.
- Point de mise à l’eau : port de Portacloy Harbour (7 km aller-retour en kayak) ; le stationnement y est limité et informel. Des sorties en bateau et en sports nautiques partent également de Belmullet.
- Meilleures conditions : de mai à septembre pour les mers les plus calmes et les journées les plus longues.
- Marées : les criques de débarquement sont les plus accessibles à marée basse ou mi-marée ; la marée haute bloque la base.
- Sécurité : entièrement exposé à la houle de l’Atlantique. Consultez les prévisions de Met Éireann et les tables de marées, et ne tentez la traversée qu’en tant que pagayeur expérimenté. L’eau est à environ 12 °C.
- Équipement : combinaison étanche ou combinaison humide, outils de navigation étanches et radio VHF.
- Sorties guidées : des opérateurs locaux organisent des sorties kayak à la journée depuis Portacloy ; réservez à l’avance en été.
Explorer le nord du Mayo
Utilisez Belmullet comme base pour l’hébergement. Au sud, Ballycroy National Park offre une tourbière de couverture et des observations du ciel étoilé. Pour plus de drames côtiers, Downpatrick Head – à quelques minutes en voiture à l’est – possède un geyser maritime, une église en ruine du XVIᵉ siècle et le stack de Dún Briste.
Si vous ne faites qu’une seule chose ici, parcourez la boucle de Benwee Head par un après-midi dégagé – c’est la seule vue des Stags pour laquelle vous n’avez pas besoin de combinaison humide.