Aperçu
Benwee Head s’élève à 255 m à la verticale au-dessus de l’Atlantique, à la pointe de la péninsule de Dún Chaocháin, et les falaises qui y mènent comptent parmi les moins parcourues d’Irlande à cette hauteur : les visiteurs emploient sans cesse le mot « ignorées ». Carrowteige (en irlandais : Ceathrú Thaidhg) est le village situé au départ des sentiers, un townland (unité foncière traditionnelle) Gaeltacht bien vivant du nord-ouest du comté de Mayo, où l’irlandais reste la langue du quotidien et non une pièce de musée. Comptez environ 14 km depuis Belmullet, soit 20 minutes de route, et n’espérez ni café ni enseigne de proximité : ici, ce sont les falaises, la tourbière, les stacks et trois boucles fléchées par couleur. C’est précisément ce qui fait leur charme.
Un point pratique avant toute chose : ne tapez pas « Carrowteige Loop Walk » dans Google Maps. L’application vous dépose devant un panneau, dans une aire de dégagement à 3 km des falaises. Saisissez plutôt An Bhinn Bhuí (Benwee Head) : vous arriverez directement au parking du départ des sentiers.
Histoire et patrimoine local
Le nom Ceathrú Thaidhg signifie « le quartier de Tadhg », une ancienne division foncière ; la forme anglicisée « Carrowteige » n’a aucun statut officiel, et les panneaux que vous suivrez sont en irlandais. La péninsule doit son nom à Caochán, un géant borgne de la saga celtique, dont la silhouette sculptée a été installée dans les collines dominant Sruwaddacon Bay dans les années 1990, dans le cadre du parcours de sculptures Tír Sáile.
La route est arrivée tard. Un tracé reliant Glenamoy à Carrowteige, approuvé en 1841, n’a été déclaré achevé qu’en 1846, et encore : sans le moindre pont. Le passage de Muingnabo est resté un gué pavé jusqu’en 1886, année où Annie Brady, épouse de l’inspecteur des pêcheries, réunit les fonds nécessaires à la construction d’un pont. Une crue l’emporta en 1933, avant qu’il ne soit reconstruit ; l’Annie Brady Bridge porte toujours son nom.
Pendant un temps, la dentelle fut la principale industrie du village. L’école dentellière Gaeltarra Éireann de Carrowteige a fait vivre les familles de l’Erris jusqu’à sa fermeture en 1976. L’église de l’Immaculée-Conception, ouverte en 1972, célèbre encore la messe entièrement en irlandais.
Les boucles de randonnée
Trois boucles balisées partent du parking de l’ancienne école, la Seanscoil, chacune signalée par une flèche de couleur sur panneau jaune, assez lisible pour se repérer même quand le plafond descend. Si vous n’en faites qu’une, choisissez la boucle des Enfants de Lir (bleue) : c’est celle que les randonneurs citent le plus, et celle qui mène à la sculpture comme aux plus beaux points de vue depuis le sommet des falaises.
| Boucle | Longueur | Dénivelé | Difficulté | Durée approx. | Balisage |
|---|---|---|---|---|---|
| Enfants de Lir | 10,70 km | 180 m | Moyenne | 2 h 30 | Flèche bleue sur jaune |
| Black Ditch | 10,90 km | 270 m | Moyenne | 3 h | Flèche rouge sur jaune |
| Beach Loop | 6,00 km | 130 m | Facile | 1 h 30 | Flèche verte sur jaune |
Boucle des Enfants de Lir. L’itinéraire le plus long et le plus fréquenté, qui doit son nom à la sculpture illustrant la légende des quatre enfants changés en cygnes et condamnés à errer pendant 900 ans, dont 300 passés sur Inishglora, l’île qui fait face à cette portion du littoral du nord du Mayo. L’œuvre appartient au Spirit of Place Sculpture Trail, un ensemble d’installations réparties dans des régions isolées et culturellement singulières du monde entier. Depuis le parking, le sentier descend un chemin sableux jusqu’à Binroe Point, puis remonte vers l’intérieur en passant par Alt Breac, Bun a Gleanna, An Lair Bhan et Lag Fliuch, jusqu’au monument dressé sur An Priosuin (la « Prison »), d’où la vue s’ouvre sur Broadhaven Bay et les Stags of Broadhaven, quatre îlots rocheux culminant à près de 100 m, à environ 2 km au large, réputés pour leurs oiseaux marins. Par temps clair, le panorama va du massif de Nephin Beg jusqu’au Slievemore, sur Achill.
Boucle de Black Ditch. Elle emprunte la même descente vers Binroe Point, puis suit un fossé sec qui marquait autrefois d’anciennes limites de propriété, longe le sommet des falaises au-delà du monument des Enfants de Lir et grimpe vers Benwee Head, point culminant de la péninsule à 255 m. Attention : la longueur officielle est de 10,90 km, mais certains randonneurs relèvent plutôt 12 km selon la variante empruntée. Prévoyez donc les trois heures complètes.
Beach Loop. L’option courte et facile, qui épouse le rivage entre baies sableuses et criques abritées. Elle atteint le même littoral sans les montées raides des deux autres : le choix raisonnable avec des enfants ou pour un après-midi compté.
Informations pratiques
Accès et stationnement. Carrowteige se rejoint depuis la N59, en bifurquant à l’embranchement de Bangor Erris puis en suivant la signalisation locale. Le parking de la Seanscoil est le point de départ des trois boucles. Il est gratuit mais de capacité limitée : les week-ends d’été et pendant les vacances scolaires, il est souvent complet dès le milieu de matinée. Prévoyez d’arriver avant 10h.
État des sentiers et préparation. Les itinéraires sont ouverts toute l’année, mais le terrain est tourbeux par endroits, avec du gravier instable et des bords de falaise sans protection. Des chaussures imperméables sont indispensables et les bâtons rendent service sur les deux boucles de difficulté moyenne. Les chiens sont acceptés, mais gardez-les bien en main à proximité du bétail et des rebords de falaise. La couverture mobile est aléatoire sur une bonne partie de la péninsule : emportez une carte papier ou téléchargez un fond GPS hors ligne avant de partir.
Cartes des itinéraires. Cartes détaillées et informations sur l’état des sentiers sur Discover Ireland :
Coordonnées du départ des sentiers : 54.31303 N, 9.81261 W
Poursuivre la découverte
Carrowteige constitue une bonne base pour explorer plus largement le nord du Mayo. Le Bangor Trail débute à quelques minutes de route : une longue traversée exigeante, réservée aux randonneurs expérimentés. Au nord, Sruwaddacon Bay offre des eaux calmes propices au kayak et une belle observation des oiseaux. Pour dormir, faire ses courses et dîner, Belmullet est la ville la plus proche à disposer de tous les services, à 20 minutes par la route côtière. Consultez les horaires des marées avant tout accès à la plage : la marée basse dégage des passages sûrs qui disparaissent lorsque l’eau remonte.