Aperçu
Le Bangor Trail s’étend sur environ 35 km entre Bangor Erris et Newport sans jamais toucher une route publique. C’est là tout son intérêt. Pendant des heures, pas un bâtiment, pas un panneau en dehors des balises du sentier lui-même, et souvent aucun réseau de téléphonie mobile – seulement la tourbière de couverture, des ruisseaux à traverser et le massif des Nephin Beg qui s’élève de part et d’autre. La plupart des randonneurs partent désormais du départ de Letterkeen, au sud, pour finir à Bangor Erris, ce qui permet d’attaquer le terrain le plus escarpé en début de parcours. La traversée complète demande dix à douze heures, et beaucoup la répartissent sur deux jours, en passant la nuit dans le refuge restauré de Letterkeen et dans un abri construit par des bénévoles dans la vallée de Srahmore.
Soyez d’abord honnête avec vous-même sur le terrain. Une grande partie de la marche est humide sous les pieds dès la première heure, le paysage est austère plutôt que carte postale, et dans le brouillard, la tourbière et le ciel se confondent dans le même gris. On fait cette randonnée pour l’isolement, pas pour un point de vue toutes les dix minutes. Si vous n’en voulez qu’un avant-goût, parcourez la moitié sud, de Letterkeen jusqu’aux lacs de Scardaun et retour – elle offre le meilleur du paysage de montagne sans vous engager pour la journée entière.
Histoire et légendes
Bien avant d’attirer les randonneurs, c’était une route de transhumance bien vivante. Les archives confirment son usage officiel dès le XVIᵉ siècle, même si la tradition locale évoque une origine celtique plus ancienne. Les éleveurs de bétail ont tracé ce parcours pour concilier deux exigences : assez bas pour épargner aux animaux des montées épuisantes, assez haut pour rester à l’écart des tourbières les plus profondes et gorgées d’eau. Le naturaliste Robert Lloyd Praeger a saisi cette solitude en 1937, la qualifiant de « l’endroit le plus solitaire de ce pays ». Aucune route n’ayant été construite depuis, cela n’a guère changé.
Le parcours porte aussi ses légendes. Les randonneurs passent près de Slieve Carr, considéré comme le sommet le plus isolé d’Irlande, où le hors-la-loi du XVIIIᵉ siècle Daithí Bán aurait fait son dernier combat. D’autres récits évoquent une jeune femme dont le fantôme errerait dans la tourbière – un rappel des vies difficiles menées autrefois dans ces collines.
Que voir et que faire
Le sentier traverse une succession de paysages nus et ouverts. Les premiers tronçons longent la lisière d’une plantation de conifères avant que le terrain ne s’ouvre sur la vaste tourbière de couverture qui définit le massif des Nephin Beg. Le chemin monte progressivement vers les lacs de Scardaun, deux lacs glaciaires jumeaux nichés dans une vallée en U entre le Nephin Beg (627 m) et le Slieve Carr (721 m).
Avancez en silence et la faune se montre. Des traces de loutres apparaissent le long des rivières Owenduff et Tarsaghaunmore, qui traversent la tourbière et filent droit vers l’Atlantique. Par temps clair, vous pourrez apercevoir des cerfs élaphes, des lièvres d’Irlande et des grouses sur la lande ouverte, tandis que corbeaux et buses sillonnent les crêtes ; des aigles royaux ont également été signalés au-dessus du massif. Les rivières abritent du saumon en saison.
Des traces humaines subsistent en chemin : les ruines de fermes du XIXᵉ siècle et un chêne solitaire sculpté par le vent qui marque l’ancien couloir de transhumance. Le sentier est une pièce maîtresse du projet Wild Nephin, qui vise à faire de la région la première wilderness nationale d’Irlande, et il s’inscrit directement dans la gestion du parc national de Wild Nephin, tout proche.
Informations pratiques
Ce n’est pas une randonnée pour débutants. Chaussures de randonnée imperméables, guêtres, carte fiable, boussole et lampe frontale sont tous indispensables. Le parcours est balisé par des poteaux à intervalles réguliers, mais la visibilité chute vite dans le brouillard ou la pluie battante, alors sachez vous orienter sans eux. De la fin du printemps au début de l’automne, les conditions sont les plus clémentes, même si les randonneurs bien préparés trouvent le paysage à son plus spectaculaire en hiver.
Points d’accès
- Départ de Letterkeen (sud) : Parking spacieux, toilettes portables et le refuge Brogan Carroll. Voir sur Google Maps.
- Bangor Erris (nord) : Le terminus nord traditionnel, avec une petite aire de jeux et un parking. Voir sur Google Maps.
Logistique pour la nuit Répartir la marche sur deux jours en vaut vraiment la peine. Le refuge Brogan Carroll à Letterkeen vous offre une base solide en pierre pour un départ matinal. Plus loin, des bénévoles de Mountain Meitheal ont construit un abri en bois à trois parois avec une plateforme de couchage pour six personnes. Réservez le refuge à l’avance si possible. Ce n’est qu’un toit – apportez votre sac de couchage, votre tapis de sol et votre matériel de camping.
Sécurité et réglementation
- La tourbière de couverture est profonde et spongieuse par endroits ; des bâtons de randonnée économisent de l’énergie et vous gardent debout.
- Le réseau mobile est intermittent, voire inexistant, dans les collines des Nephin Beg. Confiez toujours votre itinéraire et votre heure de retour prévue à une personne fiable.
- Le sentier traverse plusieurs petits ruisseaux et chenaux d’eau ouverte. Une housse de sac à dos imperméable ou des sacs étanches garderont l’essentiel au sec.
- L’accès est gratuit et le sentier libre d’accès. Les chiens sont les bienvenus en laisse, conformément aux recommandations des parcs nationaux.
Y aller et étapes à proximité
Les points de départ sont plus faciles à rejoindre depuis Westport (environ 30 km) ou Ballina (environ 45 km à l’est). Les deux villes ont des liaisons régulières en bus depuis Dublin et Galway, après quoi il vous faudra une voiture ou un taxi local pour atteindre les départs du sentier.
Avec du temps supplémentaire dans le nord du Mayo, le parc national de Wild Nephin ajoute d’autres sentiers balisés, des affûts d’observation de la faune et un accès plus profond au massif des Nephin Beg. Le Bangor Trail passe également sous la réserve de ciel étoilé du Mayo, l’une des plus grandes zones certifiées de ciel sombre d’Europe ; une nuit dégagée y est donc une occasion sérieuse d’observer les étoiles.
Le conseil logistique le plus utile : en juillet et en août, une navette circule entre Bangor Erris et Newport, avec un arrêt au centre des visiteurs du parc national. Pour une randonnée en un seul sens, c’est le moyen le plus simple de revenir à votre voiture sans organiser deux véhicules.