Aperçu
Sheskin représente environ 25 km du Western Way sans boutique, sans réseau téléphonique fiable et sans endroit pratique pour faire demi-tour – une vaste forêt de conifères de Coillte posée sur la tourbière de couverture du nord du County Mayo, s’étendant de près de Ballycastle vers le sud jusqu’à Bellacorick. Il n’y a aucune habitation à des kilomètres à la ronde. Coillte elle-même la surnomme le « pays du grand ciel » irlandais, et le ciel est effectivement le véritable spectacle : le sol étant si plat et si vide, c’est la météo au-dessus de vous qui fait tout le travail.
La forêt elle-même est composée en grande partie d’épicéa de Sitka et de pin tordu, en partie coupée à blanc, traversée par des pistes forestières et le Western Way. Ce n’est pas une balade de tout repos. Le tronçon de Sheskin accumule près de 1 700 m de dénivelé positif sur des sentiers de lande et des routes forestières, et il exige une carte, une boussole et le savoir-faire pour les utiliser.
Sheskin Lodge
Le seul monument bâti sur le parcours est une ruine. Sheskin Lodge était un pavillon de chasse lié à la famille Jameson, célèbre pour son whiskey, qui l’utilisait comme poste de tir au cœur de cet espace vide. On n’y accède pas en voiture – on y marche, environ quarante minutes depuis la route la plus proche – et elle retourne lentement à la tourbière, ses murs sous la mousse et les fougères. La chose la plus étrange à proximité est un araucaria du Chili, un survivant planté de toute évidence, qui n’a rien à faire dans un paysage pareil et qui signale l’endroit de loin.
La tourbière
Une grande partie de la marche longe la Knockmoyle Sheskin Nature Reserve, une tourbière de couverture de basse altitude intacte d’environ 1 198 hectares, désignée zone humide Ramsar d’importance internationale en 1987. Parce qu’elle a largement échappé aux brûlages et au surpâturage qui ont marqué les autres tourbières du Mayo, sa vie végétale est exceptionnellement riche : le trichophore en touffe, la linaigrette et la rare saxifrage des marais, entre autres. L’air atlantique propre et humide convient aussi aux mousses et aux lichens.
Une réserve sur le sentiment de wilderness : le site n’est plus intact. Le parc éolien de Sheskin était en construction ici en 2024 et devait être mis en service vers 2025, et une large piste d’accès gravillonnée construite pour les éoliennes a remplacé une partie de l’ancien sentier étroit. Les éoliennes se dressent sur la tourbière dans un contraste saisissant ; qu’on y voie une intrusion ou un intérêt, c’est à vous d’en juger.
La randonnée et l’accès
Parce qu’il est si isolé, Sheskin n’est pas fait pour les promeneurs occasionnels ni les familles avec de jeunes enfants. Soyez autonome :
- Navigation – le réseau téléphonique est inexistant sur une grande partie de la forêt. Emportez les cartes OS Discovery (feuilles 23 et 31) et une boussole, et sachez vous en servir.
- Chaussures et vêtements – bottes imperméables, vraie veste de pluie et couches chaudes. Le terrain va de la route dure du parc éolien à la piste forestière humide et boueuse, en passant par la tourbière saturée, et le temps change vite.
- Ravitaillement – pas de boutiques, de cafés ni d’eau potable sur tout le tronçon. Apportez toute votre nourriture et votre eau, ou un filtre fiable si vous comptez puiser dans les ruisseaux.
- Moustiques – la tourbière les fait proliférer par temps chaud et calme. Un répulsif, et une moustiquaire si vous craignez pour votre visage.
L’accès se fait depuis le départ de sentier nord près de Ballycastle ou celui du sud près de Bellacorick. Les services de bus depuis Ballina et Castlebar vers ces villages sont rares, alors un taxi réservé à l’avance ou un dépôt de deux voitures est la solution pratique pour parcourir le tronçon dans un seul sens.
À proximité
- Wild Nephin National Park – la wilderness adjacente, avec ses ciels étoilés et ses randonnées plus accidentées.
- Aasleagh Falls – plus au sud sur le Western Way, une cascade sur l’Erriff là où le Mayo rencontre le Galway.
- Ballycastle – le village côtier à l’extrémité nord, et un repas chaud à portée de Downpatrick Head.
Partez avec une carte, une boussole et un plan pour revenir – idéalement une deuxième voiture à l’autre bout. C’est une belle randonnée, mais pas une à improviser.