Aperçu
En 2022, le Sunday Times a élu Ballycastle meilleure ville d’Irlande du Nord, et la démonstration se fait d’elle-même : une plage Blue Flag, un port actif, un calendrier de festivals bien rempli et un ferry de 25 minutes vers une île habitée, le tout dans une ville d’environ 5 600 habitants à l’extrémité nord-est du comté d’Antrim. Elle donne sur la mer de Moyle et les promontoires de la Causeway Coast, et constitue une base naturelle pour explorer l’Antrim Coast and Glens. Si vous ne disposez que d’une journée, consacrez la matinée à la plage et l’après-midi à Rathlin.
Histoire et patrimoine
Le nom irlandais Baile an Chaistil signifie « ville du château ». L’histoire de l’endroit remonte loin – selon la tradition, au IIIe siècle après J.-C., lorsque Cairbre Riada aurait fondé la colonie de Dál Riata. L’ancien château qui a donné son nom à la ville se dressait sur le site de l’actuelle Holy Trinity Church. Le centre mérite une flânerie tranquille : plus de cinquante bâtiments classés se trouvent dans un secteur de conservation datant du XVIIIe siècle.
En 1898, l’équipe de Guglielmo Marconi installa une station d’émission sur le front de mer pour tester une liaison sans fil avec l’île de Rathlin, une étape précoce dans l’histoire de la radio. Les églises sont également remarquables – la flèche octogonale de St Patrick’s & St Brigid’s (1870), la Holy Trinity d’inspiration gréco-italienne (1756) et l’église presbytérienne à tour ronde. Pour en savoir plus, le Ballycastle Museum, tenu par des bénévoles dans un ancien palais de justice du XVIIIe siècle, couvre l’archéologie de l’âge du bronze, les Glens et des siècles de commerce maritime.
Plage de Ballycastle
La plage de Ballycastle est un magnifique croissant de sable d’environ 1,2 km de long, bordé d’une promenade accessible en fauteuil roulant. Une passerelle sur la River Margy permet d’y accéder sans marches depuis le centre-ville en environ cinq minutes, et à l’extrémité est, une autre passerelle mène à Pans Rock Pier, un endroit prisé pour les photos. La plage détient le label Blue Flag pour la qualité de l’eau, et un service de sauveteurs fonctionne pendant l’été – consultez les horaires affichés sur la plage. Les eaux abritées se prêtent au canoë, au paddle et à la voile, avec des opérateurs locaux proposant location de matériel et sorties guidées depuis la marina.
Une note pratique : la plage est gratuite, mais le stationnement peut être payant. Le stationnement est gratuit à la marina et au centre d’information touristique voisin.
Que voir et que faire
- Fair Head : Le grand promontoire escarpé au nord de la ville est l’un des principaux sites d’escalade d’Irlande, accessible par un sentier balisé depuis le parking. Même si vous ne grimpez pas, les vues depuis le sommet des falaises sur Rathlin et jusqu’à l’Écosse sont les plus belles de ce tronçon de côte.
- Kinbane Castle : Sur un promontoire calcaire à cinq minutes au nord, cette forteresse en ruine date de 1547. Prévoyez du temps supplémentaire pour le sentier raide et étroit qui y descend.
- Bonamargy Friary : Des ruines franciscaines à quelques pas du centre, abritant le tombeau du chef Sorley Boy MacDonnell.
- Ballycastle Golf Club : Un parcours de links de 18 trous datant de 1890, dont les derniers trous longent directement la plage.
- Ferry pour l’île de Rathlin : La seule île habitée d’Irlande du Nord est à 25 minutes de traversée depuis le port, connue pour ses falaises à oiseaux marins, ses phares et ses ateliers d’artisanat.
Vélo et randonnée
La route côtière vers le sud en direction de Cushendun via Torr Head est un itinéraire cyclable très prisé, qui grimpe en passant devant des criques cachées et de vastes panoramas marins. Pour les marcheurs, la forêt de Ballypatrick, juste à l’extérieur de la ville, propose des sentiers à travers les bois, et l’ancienne ligne à voie étroite – aujourd’hui l’itinéraire de randonnée du Ballycastle Railway – offre une alternative tranquille à la A2 très fréquentée.
Faune et observation des oiseaux
Le port et les eaux environnantes sont de bons endroits pour observer les phoques, surtout à marée basse. Les falaises de Rathlin abritent d’importantes colonies d’oiseaux marins, avec des Macareux moines, des Guillemots de Troïl et des Petits Pingouins qui nichent tout l’été – la meilleure raison de faire la traversée en saison.
Restauration, boissons et événements
Les fruits de mer sont à l’honneur le long du front de port. Our Dolly’s est l’adresse locale incontournable pour un café ou un petit-déjeuner, Morton’s fait le fish and chips de la promenade, et le marché alimentaire du vendredi au centre-ville est idéal pour le fromage artisanal, les confitures et le pain.
Le point culminant du calendrier est la Ould Lammas Fair, une foire de la moisson organisée depuis 1606 le dernier lundi et mardi d’août. Elle remplit le Diamond d’étals, de manèges et des célèbres bonbons yellow-man et de dulse séchée de la ville. L’été apporte aussi des sessions de musique trad dans les pubs.
Informations pratiques
- Y aller : Ballycastle se trouve à environ une heure de route au nord de Belfast par la route côtière A2. Les bus Translink la relient à Belfast, Ballymena et Coleraine. Le port est au 5 Bayview Road (BT54 6BT).
- Stationnement : Stationnement gratuit à la marina, au centre d’information touristique et à la forêt de Ballycastle ; le stationnement à la plage peut être payant. Les week-ends d’été, les places partent vite, alors arrivez tôt.
- Ferries : La traversée vers Rathlin prend environ 25 minutes. En été, un ferry saisonnier dessert aussi le Mull of Kintyre en Écosse, en environ 1 h 30.
- Centre d’information touristique : Parking gratuit, cartes et horaires de transports ; il détient un Certificate of Excellence de TripAdvisor.
Planifiez votre voyage pour le dernier week-end d’août et vous tomberez sur la Ould Lammas Fair – mais réservez votre hébergement bien à l’avance, car toute la côte nord d’Antrim fait de même.