Aperçu
Bonamargy Friary se dresse, un peu à l’improviste, au milieu du parcours de golf de Ballycastle – une ruine franciscaine sans toit cernée de fairways, où l’on peut entrer librement toute l’année. Son nom signifie « pied de la rivière Margy », car la rivière se forme là où la Carey et la Shesk se rejoignent juste en contrebas. Ce qui vaut le détour plutôt qu’un simple coup d’œil, c’est tout ce qui a survécu : le cloître, le corps de garde, l’église et l’autel sont encore parfaitement lisibles, si bien qu’on peut déchiffrer dans la pierre la trame de la vie monastique quotidienne. Si vous n’avez le temps que pour une chose, c’est le caveau scellé sous l’église, où repose le grand chef d’Ulster Sorley Boy MacDonnell.
Le monastère se trouve juste à l’extérieur de Ballycastle, à quelques pas du port, et constitue une halte facile pour qui parcourt la côte et les vallées d’Antrim ou la route côtière de la Chaussée des Géants.
Histoire et architecture
Fondation par les MacQuillan
Le monastère fut bâti vers 1500 par Rory MacQuillan, un puissant seigneur local, pour les franciscains – un ordre mendiant connu pour sa prédication, sa pauvreté et ses liens étroits avec la population. Sa position près des embouchures offrait à la fois un poste de défense et une voie d’approvisionnement pour les bateaux qui apportaient grain et bois depuis la côte.
Rivalités de clans et prise de pouvoir des MacDonnell
L’Ulster du XVIᵉ siècle vivait au rythme des alliances changeantes et des querelles territoriales. Le monastère fut incendié en 1584 alors qu’il était occupé par des troupes anglaises, et en 1588, le clan rival des MacDonnell s’en empara. Plutôt que de démanteler la communauté, les MacDonnell l’intégrèrent à leur propre identité dynastique et en firent leur lieu de sépulture. L’inhumation la plus célèbre est celle de Sorley Boy MacDonnell (mort en 1590), dont la longue résistance à l’expansion anglaise en Ulster lui valut une place durable dans la mémoire irlandaise. Il repose, avec plusieurs comtes d’Antrim et Randal MacDonnell, 1ᵉʳ marquis d’Antrim, dans un caveau sous l’église, désormais scellé en permanence à des fins de conservation – n’espérez donc pas une tombe surmontée d’un monument ; l’élément à repérer, c’est l’entrée du caveau elle-même.
Érudits et la Nonne noire
Le monastère était un centre d’études. En 1822, des ouvriers y découvrirent un vieux coffre de chêne contenant quatre manuscrits, dont une copie sur vélin d’environ 600 pages d’une œuvre de Thomas d’Aquin (datée de 1338 à 1380) et un texte de dévotion en français ; ils avaient appartenu à l’origine au monastère de Saint-Antoine d’Amiens. La tradition locale garde aussi la mémoire de Julia MacQuillen, la « Nonne noire », recluse du XVIIᵉ siècle et prétendue prophétesse, qui hanterait le site. Elle est enterrée à l’extrémité ouest de l’église, sous une croix celtique percée d’un trou en son centre – cherchez-la avant de partir.
Que voir
- Le cloître et le corps de garde – On entre par le corps de garde à deux étages qui contrôlait jadis l’accès à l’enceinte. Le rez-de-chaussée voûté servait d’atelier ; des marches usées mènent à ce qui était le dortoir. La galerie du cloître est en grande partie intacte.
- La fenêtre est et l’autel – La fenêtre est conserve son remplage de pierre de la fin du Moyen Âge, et la lumière qui la traverse éclaire encore l’espace de l’autel.
- Le caveau scellé – Un escalier étroit descend vers le caveau des MacDonnell. Il est verrouillé et scellé, mais la lourde maçonnerie et les panneaux d’interprétation en portent tout le poids.
- La croix de la Nonne noire – La croix celtique percée à l’extrémité ouest (voir plus haut).
- Vues côtières – Le cadre de l’embouchure offre de vastes panoramas sur le littoral ; les marées changeantes et les murs patinés en font un lieu fiable pour la photographie de paysage.
Accès et informations pratiques
Bonamargy est bien signalisé depuis la A2 (Cushendall Road), juste après la sortie de Ballycastle. Le seul vrai point noir, c’est le stationnement : le parking en face du corps de garde est petit et gratuit, et il se remplit vite le week-end en été. S’il est plein, la solution la plus simple est de laisser la voiture à Ballycastle et de venir à pied – il n’y a que 10 à 15 minutes de marche vers le nord le long de la route côtière.
L’entrée est gratuite, avec un accès libre toute l’année et ni billetterie ni accueil ; on suit les panneaux depuis le parking jusqu’à l’entrée. La galerie du cloître au niveau du sol est pavée et plane, donc accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes, mais les étages du corps de garde et l’escalier qui descend vers le caveau ne le sont pas.
Sans voiture, les lignes Ulsterbus 252 et 254 s’arrêtent au centre de Ballycastle, d’où l’on fait la même courte marche vers le nord. Le monastère est un monument historique sous tutelle de l’État (State Care Historic Monument), si bien que sa structure est protégée et entretenue.
Attractions et balades à proximité
- Ballycastle Heritage Trail – Un parcours autonome reliant le port, le musée de Ballycastle et plusieurs bâtiments classés, qui passe à distance de marche du monastère.
- Sentier côtier vers Fair Head – Un sentier balisé longe le rivage vers l’ouest en direction des falaises de Benmore Headland (Fairhead), avec des vues dégagées sur la mer et une pente régulière qui convient aux marcheurs de niveau intermédiaire.
- Glens of Antrim – À quelques minutes en voiture vers l’intérieur des terres s’ouvrent les vallées qui donnent leur nom à la région, chacune avec ses cascades, ses pierres levées et ses plages tranquilles.
Pour la plus belle lumière sur les murs du cloître, venez en fin d’après-midi, quand le soleil est bas sur l’eau – et prenez une veste quelle que soit la saison, car la brise côtière traverse directement les ruines ouvertes.