Aperçu
Le Ballycastle Railway était une ligne à voie étroite de 3 pieds (914 mm) qui reliait la ville marchande de l’intérieur Ballymoney à la station balnéaire de Ballycastle sur environ 17 miles (27 km), de 1880 à 1950. Elle a disparu, les rails retirés depuis longtemps, mais son tracé reste lisible à travers le nord de l’Antrim : un tunnel, un viaduc à quatre arches, quelques anciennes gares et un petit pont sous les arbres les plus photographiés d’Irlande du Nord. De tout cela, le seul vestige qui vaille vraiment le détour est le pont ferroviaire des Dark Hedges, que vous pouvez intégrer à une visite de l’allée elle-même.
Une ligne à voie étroite, 1880–1950
Le chemin de fer fut autorisé par le Ballycastle Railway Act 1878 et construit par les entrepreneurs Butler and Fry entre 1879 et 1880, le trafic débutant en octobre 1880. La voie étroite de 3 pieds était une économie : elle permettait à la ligne de serpenter dans les vallées fluviales sans les importants terrassements qu’aurait exigés une ligne à écartement standard. À Ballymoney, elle rejoignait la ligne principale à grand écartement vers Derry, ce qui la rendait utile, reliant la côte au reste du réseau.
Les trains circulaient via Dervock, Stranocum, Gracehill, Armoy et Capecastle, trois allers-retours par jour, le trajet prenant près d’une heure. À son apogée, la ligne transportait plus de 85 000 passagers par an, dont beaucoup de foules se rendant à la Lammas Fair de Ballycastle, l’ancienne foire aux chevaux et aux moutons d’août que le chemin de fer contribuait grandement à remplir. La vapeur vint d’abord des locomotives Black Hawthorn 0-6-0ST, auxquelles s’ajoutèrent des moteurs Kitson 4-4-2T en 1908 et des voitures à couloir LMS transférées de la ligne Ballymena and Larne en 1933.
Elle ne fut jamais très rentable. La ligne ferma en 1924, fut sauvée par le Northern Counties Committee et rouvrit la même année, puis cessa définitivement son activité lorsque le transport routier prit le relais : le dernier train quitta Ballycastle le 2 juillet 1950. La seule voiture d’origine du Ballycastle à avoir survécu fut achetée par le Donegal Railway et se trouve aujourd’hui dans sa collection muséale.
Ce qui subsiste encore
De l’aveu même des ingénieurs, la ligne ne comptait que deux ouvrages remarquables, et les deux existent toujours. À Capecastle se trouve un tunnel court et rectiligne d’environ 66 yards ; en entrant dans Ballycastle, la ligne franchissait la rivière Glentow sur un viaduc en pierre à quatre arches. Le point culminant de tout le parcours, à 319 pieds, se situait entre Armoy et Capecastle, ce qui en dit long sur la douceur du relief.
Le vestige que la plupart des gens voient réellement est le petit pont en pierre qui faisait passer la ligne sous la Bregagh Road aux Dark Hedges, près d’Armoy – l’allée de hêtres qui a servi de Kingsroad dans Game of Thrones. Plusieurs bâtiments d’origine des gares, à Dervock, Stranocum, Gracehill et Capecastle, subsistent également, désormais pour la plupart entre des mains privées : regardez, mais ne vous imposez pas.
Une mise en garde honnête : malgré un projet de longue date visant à transformer l’emprise en itinéraire de randonnée et de vélo « Greenway of Thrones », cette greenway n’existe pas encore. Il n’y a aucun sentier balisé continu le long de l’ancienne ligne. Les vestiges sont dispersés, certains sur des terrains privés, et il vaut mieux les considérer comme des points à chercher plutôt que comme une promenade unique à suivre d’un bout à l’autre.
Informations pratiques
- S’y rendre : Ballymoney est desservie par des trains et bus Translink réguliers ; Ballycastle est accessible en bus depuis Belfast ou en voiture par la route côtière.
- Les Dark Hedges : le stationnement à l’allée est limité et la voiture est réalistiquement le seul moyen d’y accéder ; partez tôt pour devancer les foules en autocar.
- Pour en savoir plus : le Ballycastle Museum, dans le palais de justice du XVIIIᵉ siècle sur Castle Street, couvre l’histoire populaire des Glens, et le sentier du patrimoine de la ville relie les sites locaux entre eux.
Si vous ne poursuivez qu’un seul vestige de l’ancienne ligne, faites-en les Dark Hedges : voyez l’allée, puis cherchez le pont ferroviaire sous la Bregagh Road que presque personne ne remarque en photographiant les arbres.